Todo lo que hay que saber sobre la gonorrea: causas, síntomas, tratamiento y prevención

Cada día se producen más de un millón de infecciones de transmisión sexual (ITS o ITSB) en todo el mundo, la mayoría de las cuales son asintomáticas. De ellas, 374 millones corresponden a una de las cuatro ITS curables: clamidia, gonorrea, sífilis y tricomoniasis.

Las ITS pueden tener un impacto directo en la salud sexual. Esto puede incluir la estigmatización, la infertilidad, el cáncer, el embarazo y otros problemas reproductivos.

¿Qué es la gonorrea y cómo se transmite?

La gonorrea es una infección de transmisión sexual (ITS) causada por la bacteria Neisseria gonorrhoeae. Conocida comúnmente como «la gonorrea», se transmite a través de las relaciones sexuales orales, genitales o anales con una persona infectada. También puede transmitirse de madre a hijo durante el parto.

Además de que la infección se localice en la zona genital, es posible contraer gonorrea en la boca. A menudo se pregunta: «¿Se puede contraer gonorrea al besarse?». Un informe reciente de 2019 elaborado por investigadores australianos analizó esta teoría sobre si la gonorrea puede transmitirse por contacto bucal. La investigación demostró que los besos pueden estar relacionados con la gonorrea oral o «de garganta».

Estadísticas

Las tasas de gonorrea están aumentando en todo el mundo, y aún no se conocen con claridad las razones. Tras el descenso registrado en 2019, se cree que el cierre de servicios sanitarios no relacionados con la COVID-19 ha afectado al acceso y la disponibilidad de las pruebas, lo que podría haber contribuido a la disminución de las cifras notificadas, aunque no necesariamente a las tasas de prevalencia.

Canadá

En la última década, las tasas casi se han triplicado (181,7 %)
En 2019 se registraron 35 443 casos, lo que supone una tasa de 94,3 casos por cada 100 000 habitantes
Entre 2010 y 2019, las tasas fueron sistemáticamente más elevadas entre los hombres
En 2019, el 65,5 % de los casos se registraron entre los hombres y el aumento fue más rápido en este colectivo, lo que amplió la brecha entre hombres y mujeres
Más de la mitad de los casos (51,9 %) se dieron entre personas menores de 30 años

Estados Unidos

En 2020 se registraron 667 769 casos de gonorrea, lo que la convirtió en la segunda enfermedad de declaración obligatoria más frecuente en Estados Unidos ese año
Las tasas de gonorrea han aumentado un 111 % desde el mínimo histórico registrado en 2009
Solo durante el periodo 2019-2020, la tasa aumentó un 5,7 %
Al igual que en Canadá, las tasas son más elevadas entre los hombres que entre las mujeres, y se cree que los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (HSH) representan aproximadamente un tercio de los casos
Sin embargo, en el periodo de referencia 2019-2020 se observó un mayor aumento entre las mujeres (15 %) en comparación con los hombres (6,6 %), aunque esto podría deberse a las diferencias en el diagnóstico y la notificación de casos entre los HSH en 2020

Reino Unido

En 2021 se notificaron 51 074 casos de gonorrea
Esto supone un aumento del 1,7 % con respecto a 2020
La gonorrea fue una de las ITS diagnosticadas con mayor frecuencia, representando el 16,4 % del total de ITS en el país
Entre los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, los diagnósticos aumentaron un 9,0 % (de 24 784 a 27 123)
Entre las personas de 15 a 24 años, las tasas de gonorrea disminuyeron un 7,4 %, pero aún no está claro si estas reducciones guardan relación con una disminución de las tasas de infección en la comunidad

Europa

En 2019, el número de casos notificados de gonorrea aumentó un 55 % en toda la UE/EEE
Las cifras de gonorrea (así como de clamidia, sífilis y LGV) alcanzaron su máximo histórico en 2019
Los casos notificados de gonorrea son tres veces más frecuentes entre los hombres que entre las mujeres
Las mujeres jóvenes, sin embargo, constituyen un grupo vulnerable, con una edad media de diagnóstico de 22 años, frente a los 26 años de los hombres heterosexuales y los 31 de los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres
En 2019 se registró un número récord de infecciones, con 117 881 casos notificados en 27 países de la UE/EEE
El Reino Unido registró el mayor número de casos, con un 66 % del total
En los casos en los que se informó del modo de transmisión, el 48 % correspondía a hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, el 24 % a mujeres heterosexuales y el 22 % a hombres heterosexuales

Global

Cada año se registran más de un millón de casos diarios de ITS
Se calcula que cada año se producen 374 millones de casos de una de las cuatro enfermedades curables, entre las que se incluye la gonorrea
En 2020, la OMS estimó que se produjeron 82 millones de nuevos casos de gonorrea
La mayoría de los casos registrados en 2020 se produjeron en las regiones de África y del Pacífico Occidental de la OMS
La mayoría de las personas afectadas tenían entre 15 y 49 años
La incidencia global es de 19 casos por cada 1000 mujeres y de 23 por cada 1000 hombres

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas varían según el sexo. Las personas con gonorrea, especialmente las mujeres, pueden ser asintomáticas (es decir, no presentan síntomas). Si alguien presenta síntomas, estos suelen aparecer entre dos y siete días después de contraer la infección.

En las mujeres, los primeros síntomas de la gonorrea suelen ser leves e inespecíficos; es decir, a menudo se confunden con una infección de vejiga o vaginal. Las mujeres que presentan síntomas leves o ningún síntoma siguen corriendo el riesgo de sufrir complicaciones graves, como la enfermedad inflamatoria pélvica (EIP). Los riesgos de la EIP incluyen dolor abdominal, fiebre, abscesos internos, dolor pélvico prolongado y cicatrices en las trompas de Falopio, lo que puede provocar infertilidad y aumentar la probabilidad de embarazos ectópicos o tubáricos.

Si la infección se transmite al bebé a través del canal del parto durante el parto, puede provocar ceguera, una infección articular o una infección sanguínea potencialmente mortal.

En el caso de quienes sí presentan síntomas, estos pueden incluir:

una sensación de ardor al orinar
flujo vaginal
dolor en la parte baja del abdomen
dolor durante las relaciones sexuales
sangrado vaginal entre periodos o después de las relaciones sexuales

En el caso de los hombres, los síntomas pueden incluir:

una sensación de ardor al orinar
secreción amarillenta o blanca del pene
ardor o picor en la abertura del pene
dolor o hinchazón en los testículos

Los hombres pueden desarrollar epididimitis, una inflamación dolorosa de los conductos unidos a los testículos. Si no se trata, en contadas ocasiones puede provocar infertilidad.

En personas de cualquier género, la gonorrea puede afectar al recto. Los síntomas pueden incluir:

descarga
picor anal
dolor
hemorragia
deposiciones dolorosas

En todos los casos, si la infección no se trata, existe el riesgo de que se propague a través del torrente sanguíneo e infecte otras partes del cuerpo, incluidas las articulaciones. Esta afección puede poner en peligro la vida.

Si la gonorrea se contrae por vía oral, la persona infectada de esta forma puede sufrir dolor de garganta; sin embargo, por lo general no presenta otros síntomas al contraer la gonorrea en la boca.

Factores de riesgo

Si se mantiene una vida sexual activa, es importante reducir los riesgos, lo que incluye utilizar protección y mantener conversaciones francas sobre la salud con todas las parejas sexuales. Existen factores de riesgo de contraer gonorrea y otras ITS, entre los que se incluyen:

Tener relaciones sexuales vaginales, orales o anales sin preservativo
Ser más joven (entre 15 y 29 años)
Tener varias parejas sexuales

Además, en las parejas en las que una persona tiene el VIH y la otra no (serodiscordantes o con estado serológico mixto respecto al VIH), el riesgo de contraer y transmitir el VIH aumenta si una de las parejas ya padece otra ITS.

¿Cómo se detecta la gonorrea?

Aunque no se presenten síntomas, es importante recordar que la infección puede transmitirse a otras personas. Es importante que, si alguien mantiene relaciones sexuales, se someta a pruebas periódicas de ITS, incluida la gonorrea.

Las pruebas de gonorrea se realizan para:

Para confirmar si una infección por gonorrea está provocando síntomas como dolor al orinar, picor anal y sangrado, sangrado vaginal tras las relaciones sexuales o secreciones anormales del pene o de la vagina
Detección de las personas con mayor riesgo de infección
Hazte otra prueba para confirmar que el tratamiento contra la gonorrea ha surtido efecto
Comprueba si los recién nacidos han contraído alguna infección en caso de que hayan estado expuestos a ella durante el parto

Las pruebas para detectar la gonorrea pueden realizarse mediante un simple frotis o un análisis de orina. Existen diferentes pruebas que se utilizan para confirmar la presencia de la infección. Entre ellas se incluyen:

Pruebas rápidas de gonorrea (pruebas de detección): estas pruebas son similares a las pruebas rápidas de COVID-19. Se realizan mediante un hisopo y detectan la presencia del antígeno de la gonorrea. Los resultados suelen estar listos en unos 10-20 minutos. Todos los resultados positivos deben ser confirmados por un profesional sanitario.
Pruebas de amplificación de ácidos nucleicos (NAAT): son las pruebas más sensibles y pueden realizarse sin esperar 48 horas tras la exposición. También pueden utilizarse para detectar infecciones rectales y faríngeas.
Cultivo de gonorrea: Estos análisis proporcionan datos sobre la sensibilidad a los antimicrobianos y deben realizarse cuando se sospeche de resistencia a los antibióticos, lo cual es importante para el manejo del caso. Se recomiendan (junto con una prueba NAAT) si se sospecha de fracaso del tratamiento, si el paciente presenta síntomas, si hay una enfermedad inflamatoria pélvica (EIP), en caso de embarazo y cuando se sospeche de abuso sexual.
Tinción de Gram: La tinción de Gram se realiza en una muestra de líquido del pene o, con menos frecuencia, del cuello uterino. Es menos fiable que los cultivos o las pruebas NAAT, pero ofrece resultados más rápidos. Las muestras tomadas del cuello uterino no son muy precisas, por lo que se suelen utilizar principalmente muestras de líquido del pene.

Preparación para los exámenes

Si la prueba consiste en un análisis directo de una muestra, esto significa que se extrae una muestra de líquido corporal de la zona en la que se sospecha que hay gonorrea, como el cuello uterino, la vagina, el recto, la garganta o los ojos. La muestra puede ser extraída por un médico o un profesional sanitario, o bien puede ser extraída por la propia persona.

Si se trata de un análisis de orina, no orine durante las dos horas previas a la recogida de la muestra. No se limpie la zona genital antes de orinar; recoja la primera parte del chorro de orina, justo cuando empiece a orinar.

Las pruebas suelen durar solo unos minutos. La toma de una muestra de líquido puede causar una ligera molestia, y la toma de una muestra cervical puede resultar similar a una citología vaginal o a una exploración pélvica. La recogida de una muestra de orina no suele causar molestias ni dolor.

Si se sospecha que hay una infección, es importante abstenerse de mantener relaciones sexuales hasta recibir un resultado negativo en la prueba. Si se sospecha que hay una infección, también es importante hacerse pruebas para detectar otras ITS.

Resultados de las pruebas

Normal: No se han detectado signos de la bacteria de la gonorrea. Si se ha realizado un cultivo, no se ha observado crecimiento de la bacteria de la gonorrea en el mismo. Es posible que sea necesario realizar más pruebas para detectar otras infecciones de transmisión sexual a fin de determinar la causa de los síntomas.
Anormal: se detectan signos de la bacteria de la gonorrea. Si se realiza un cultivo, la bacteria de la gonorrea se multiplica en él.

Recomendaciones para el cribado

Se recomienda realizar pruebas de detección de la gonorrea a cualquier persona que presente factores de riesgo de ITS. Estas pruebas son eficaces para detectar y tratar infecciones asintomáticas, así como para prevenir complicaciones, la transmisión y la reinfección. Dependiendo del tipo de actividad sexual, puede ser necesario tomar muestras de más de una zona anatómica.

Se recomienda especialmente que se realicen pruebas a los siguientes grupos:

Adolescentes y jóvenes de menos de 25 años sexualmente activos
Las mujeres embarazadas en la primera visita prenatal
- Si se diagnostica una infección, se recomienda la transición de la atención (TOC)
  - Realizar nuevas pruebas de detección en el tercer trimestre a las personas con alto riesgo de infección o reinfección
  - Revisión en el momento del parto
- Los recién nacidos expuestos a la gonorrea

Es posible que se recomiende realizar pruebas de detección adicionales de infecciones de transmisión sexual, en función de la edad, el género, los antecedentes médicos y el historial sexual.

Se recomienda a las personas a las que se les está realizando una prueba de gonorrea que se sometan también a pruebas de clamidia, sífilis y VIH.

¿Se cura la gonorrea y qué tratamientos existen?

Existen medicamentos para tratar la gonorrea, pero muchas de las cepas que circulan a nivel mundial se han vuelto resistentes a los tratamientos recomendados anteriormente. En Canadá, junto con el aumento de las tasas de prevalencia, se ha producido un incremento de la resistencia a los antimicrobianos. Si se le diagnostica gonorrea, es importante que siga las recomendaciones de tratamiento y seguimiento del profesional sanitario.

Para evitar la transmisión del virus, es importante abstenerse de mantener relaciones sexuales sin protección con la(s) pareja(s) sexual(es) hasta que se haya completado todo el tratamiento y se haya obtenido un resultado negativo en la prueba.

Prevención

Practicar sexo seguro es una medida importante para ayudar a prevenir el contagio y la transmisión de todas las ITS, incluida la gonorrea. Algunas formas de practicar sexo seguro son:

Utiliza siempre y de forma correcta preservativos y barreras bucales durante las relaciones sexuales
Hazte pruebas de ITS si mantienes relaciones sexuales y anima a todas tus parejas sexuales a que hagan lo mismo
Toma decisiones informadas y habla con tu(s) pareja(s) sobre el estado respecto a las ITS
En caso de que se diagnostique la enfermedad, es importante informar al departamento de salud local y a cualquier pareja sexual que pueda estar en riesgo de infección, ya que deberán someterse a pruebas y recibir tratamiento si dan positivo.

Para evitar la transmisión del virus, es importante abstenerse de mantener relaciones sexuales sin protección con la(s) pareja(s) sexual(es) hasta que se haya completado todo el tratamiento y se haya obtenido un resultado negativo en la prueba.

Recursos

Folleto del Gobierno de Canadá sobre las infecciones de transmisión sexual

Referencias