Après quarante ans, le VIH demeure répandu partout dans le monde. Avec les estimations actuelles de l’OMS montrant qu’il y a 36,3 millions de personnes vivant actuellement avec la maladie et 1,5 million de nouvelles infections par année, beaucoup de travail reste à faire. Mais malgré ces chiffres, il y a de l’espoir que les scientifiques et les chercheurs médicaux trouveront un vaccin, voire un remède. 2021, bien qu’à bien des égards une année difficile à cause de la COVID, a vu quelques avancées dans la recherche sur le VIH qui nous ont donné l’espoir qu’un jour, le monde verra un remède et un vaccin contre le VIH.
Dans les nouvelles sur le VIH aujourd’hui
Il y a quelques semaines, nous avons écrit sur les tout premiers essais humains sur le VIH utilisant la technologie d’édition génétique CRISPR et sur la promesse que cela offre pour découvrir éventuellement un remède efficace, fiable et sécuritaire. Cette semaine, dans les nouvelles sur la guérison du VIH, une femme d’Argentine semble s’être débarrassée du VIH sans médicaments ni traitement, ce qui n’est que le deuxième cas documenté de cela – dans le monde! Après avoir testé plus d’un milliard de cellules, les médecins n’ont trouvé aucune trace viable de l’infection dans son corps, ce qui est stupéfiant et offre de l’espoir aux plus de 36 millions de personnes vivant actuellement avec le VIH! La communauté médicale la surnomme la « patiente Esperanza », d’après la ville en Argentine où elle vit. En anglais, Esperanza signifie espoir, ce qui est approprié étant donné la nouvelle incroyable qu’elle a pu se débarrasser du VIH sans traitement!
Cette nouvelle s’ajoute à une étude publiée l’an dernier qui mentionnait un autre groupe de contrôleurs d’élite, en particulier un patient de San Francisco qui semble également avoir été fonctionnellement guéri du VIH sans traitement.
Cela signifie-t-il que vous pouvez vous débarrasser du VIH si vous êtes infecté?
Eh bien, pour 99% des gens, pas encore. Mais cela promet les chercheurs dans leur travail continu en vue d’une guérison. Bien qu’il y ait eu des cas de patients ayant réussi à éliminer le virus grâce à des options de traitement comme la thérapie par cellules souches, cela reste extrêmement rare. Une personne, Adam Castillejo de Londres, au Royaume-Uni, est libérée du VIH depuis son traitement contre le cancer, qui a aussi éliminé le virus de son corps. Heureusement pour Adam, le donneur de traitement par cellules souches faisait partie du 1% de personnes nées avec des gènes qui empêchent le VIH d’entrer et d’infecter les cellules.
Cependant, il est important de se rappeler que ces traitements ne sont pas sans risque et sont souvent assez agressifs, principalement utilisés pour combattre le cancer des patients plutôt que le VIH, donc pour l’instant, ils ne sont pas largement offerts aux patients. Néanmoins, des patients comme Adam offrent à la communauté l’espoir qu’ils verront un remède dans cette vie.
Y a-t-il des gens naturellement immunisés contre le VIH?
Bien que les preuves commencent à montrer qu’il y a des personnes qui semblent avoir une immunité naturelle, davantage de recherches sont nécessaires pour mieux comprendre pourquoi certaines personnes, estimées à 1 sur 200 selon un article récent, sont capables de se débarrasser du VIH sans recourir à des traitements stérilisants.
Il y a d’autres personnes, comme le patient d’Esperanza, appelées « contrôleurs d’élite », qui peuvent naturellement accomplir ce que la plupart nécessitent l’utilisation d’un « remède stérilisant ». Huit ans après le diagnostic, la patiente Esperanza, qui n’a reçu aucun traitement, ne présente toujours aucun signe d’infection active ni de virus intact dans son corps.
Cet article de recherche, publié en novembre 2021, montre un énorme potentiel pour un remède du VIH; cependant, à ce stade, la plupart des personnes qui contractent le VIH ont encore besoin d’une thérapie antirétrovirale (TAR) à vie qui, sans elle, fera réapparaître le virus, lequel reste dormant pendant la poursuite du traitement.
Et bien que les chercheurs affirment ne pas être sûrs à 100% à ce stade sans une nouvelle technologie confirmant qu’il n’existe absolument aucun virus intact ou fonctionnel, cette nouvelle donne l’espoir qu’avec l’avancement de la technologie, les scientifiques déverrouilleront la clé des contrôleurs d’élite et de ceux qui bénéficient d’une immunité naturelle, en exploitant ces capacités pour développer un remède.
Comment le VIH infecte-t-il le système immunitaire?
Le VIH est une maladie difficile à traiter et à guérir en raison de la nature même du virus. Le VIH est un virus à ARN humain unique capable d’infecter les cellules du système immunitaire du corps. Le VIH cible les cellules auxiliaires T (aussi appelées cellules CD4), ce qui conduit à la mort éventuelle de la cellule. Ces cellules CD4 sont essentielles à la régulation des réponses immunitaires. Le VIH se réplique rapidement. Chez une personne infectée non sous traitement, environ 10 à 100 milliards de nouveaux virus sont produits chaque jour, entraînant une perte importante de cellules CD4 au fil des ans. Cette destruction des cellules CD4 rend le patient vulnérable à des infections habituellement rares chez l’humain. Les personnes qui succombent au sida meurent généralement d’une infection (appelée infections opportunistes) que le corps ne peut pas combattre.
Alors, quelles sont les prochaines étapes pour les chercheurs?
L’étape suivante pour les chercheurs cherchant à répondre à la question qui dure depuis des décennies, « existe-t-il un remède contre le VIH? » est d’analyser et de déterminer les mécanismes par lesquels le patient d’Espérenza et ceux comme le patient de San Francisco agissent pour « naturellement » éradiquer le VIH de leur système. Cette prochaine étape est essentielle pour comprendre pourquoi ces patients et ceux considérés comme des contrôleurs d’élite peuvent soit contracter le VIH et s’en débarrasser naturellement, soit montrer une résistance naturelle même à le contracter.
Une autre étude publiée en 2020 a révélé que le système immunitaire des individus semble avoir la capacité de détruire préférentiellement les cellules qui ont le VIH capables de produire de nouvelles copies viables du virus. Une théorie des auteurs de l’étude est que ces deux femmes ont mené une réponse puissante des lymphocytes T tueurs au virus. C’est une direction que les chercheurs doivent explorer.
Cela signifie-t-il qu’il existe un remède contre le VIH?
Donc, même si nous n’en sommes pas encore là pour trouver un remède efficace pour un large éventail de personnes, les découvertes d’une deuxième femme qui semble s’être débarrassée du VIH offrent de l’espoir et une voie pour faire avancer la recherche sur la vaccination et la guérison, nous rapprochant un peu plus de la fin du VIH en tant que crise de santé publique.
Le VIH est un virus délicat que notre système immunitaire peine à combattre, surtout à long terme. Nature Immunology et Nature Medicine ont créé une excellente vidéo qui explique comment notre corps réagit au VIH et essaie de le combattre.
Références
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