Após quarenta anos, o VIH continua a ser prevalente em todo o mundo. Com as estimativas atuais da OMS a indicarem que existem 36,3 milhões de pessoas a viver atualmente com a doença e mais 1,5 milhões de novas infeções por ano, há muito trabalho a fazer. Mas, apesar destes números, há esperança de que os cientistas e investigadores médicos encontrem uma vacina ou mesmo uma cura. 2021, embora tenha sido um ano desafiante em muitos aspetos devido à COVID, registou alguns avanços na investigação sobre o VIH que nos deram esperança de que, um dia, o mundo venha a ter uma cura e uma vacina para o VIH.
Nas Notícias sobre o VIH de Hoje
Há algumas semanas, escrevemos sobre os primeiros ensaios clínicos em humanos para o VIH utilizando a tecnologia de edição genética CRISPR e a promessa que esta representa para a eventual descoberta de uma cura eficaz, fiável e segura. Nas notícias desta semana sobre a cura do VIH, uma mulher argentina parece ter-se livrado do VIH sem medicamentos nem tratamento, sendo este apenas o segundo caso documentado deste tipo – a nível mundial! Depois de testarem mais de mil milhões de células, os médicos não encontraram vestígios viáveis da infeção no seu corpo, o que é surpreendente e oferece esperança aos mais de 36 milhões de pessoas que vivem com VIH neste momento! A comunidade médica refere-se a ela como a «paciente de Esperanza», em homenagem à cidade argentina onde vive. Em inglês, Esperanza significa esperança, o que é apropriado, dada a notícia incrível de que ela conseguiu livrar-se do VIH sem tratamento!
Esta notícia vem somar-se a um estudo publicado no ano passado que referia outro grupo de controladores de elite, nomeadamente um doente de São Francisco que também parece ter sido funcionalmente curado do VIH sem tratamento.
Isso significa que é possível livrar-se do VIH caso se tenha sido infetado?
Bem, para 99% das pessoas, ainda não. Mas isto é promissor para os investigadores no seu trabalho contínuo em busca de uma cura. Embora tenham ocorrido casos de doentes que conseguiram eliminar o vírus com sucesso através de opções terapêuticas como a terapia com células estaminais, isso continua a ser extremamente raro. Uma pessoa, Adam Castillejo, de Londres, no Reino Unido, está livre do VIH desde o seu tratamento contra o cancro, que também eliminou o vírus do seu organismo. Felizmente para Adam, o dador do tratamento com células estaminais fazia parte do 1% das pessoas que nasceram com genes que impedem o VIH de entrar e infetar as células.
No entanto, é importante lembrar que estes tratamentos não estão isentos de riscos e são frequentemente bastante agressivos, sendo utilizados principalmente para combater o cancro dos doentes e não o VIH; por isso, neste momento, não são amplamente disponibilizados aos doentes. Ainda assim, doentes como o Adam dão à comunidade a esperança de que venham a ver uma cura ainda nesta vida.
Existem pessoas naturalmente imunes ao VIH?
Embora os dados comecem a indicar que há pessoas que parecem ter imunidade natural, são necessárias mais investigações para compreender melhor por que razão algumas pessoas — estimadas em 1 em cada 200, segundo um artigo científico recente — conseguem eliminar o VIH do organismo sem recorrer a tratamentos de erradicação.
Existem outras pessoas, como a paciente do Esperanza, denominadas «controladores de elite», que conseguem alcançar naturalmente o que a maioria só consegue através do recurso a uma «cura esterilizante». Oito anos após o diagnóstico, a paciente do Esperanza, que não recebeu qualquer tratamento, continua a não apresentar sinais de infeção ativa nem de presença do vírus no seu organismo.
Este artigo científico, publicado em novembro de 2021, apresenta grandes perspetivas para a cura do VIH; no entanto, neste momento, a maioria das pessoas que contraem o VIH continua a necessitar de TARV (terapia antirretroviral) ao longo da vida, sem a qual o vírus, que permanece latente enquanto o tratamento se mantém, voltará a atuar.
E embora os investigadores afirmem que, neste momento, não podem ter 100% de certeza sem novas tecnologias que confirmem a ausência total de vírus intactos ou funcionais, esta notícia traz a esperança de que, com o avanço da tecnologia, os cientistas descubram o segredo dos «controladores de elite» e das pessoas com imunidade natural, aproveitando essas capacidades para desenvolver uma cura.
Como é que o VIH infeta o sistema imunitário?
O VIH é uma doença difícil de tratar e curar devido à natureza do próprio vírus. O VIH é um vírus de RNA humano único, capaz de infetar células do sistema imunitário do organismo. O VIH ataca as células T auxiliares (também chamadas células CD4), levando à eventual morte da célula. Estas células CD4 são essenciais na regulação das respostas imunitárias. O VIH replica-se rapidamente. Numa pessoa infetada que não esteja a receber tratamento, são produzidos diariamente cerca de 10 a 100 mil milhões de novos vírus, o que leva a uma perda substancial de células CD4 ao longo dos anos. Esta destruição das células CD4 torna o doente vulnerável a infeções que normalmente são raras nas pessoas. As pessoas que sucumbem à SIDA morrem geralmente devido a uma infeção (denominada infeção oportunista) que o organismo não consegue combater.
Então, o que se segue para os investigadores?
O próximo passo para os investigadores que procuram responder à questão que há décadas se coloca, «existe cura para o VIH?», consiste em analisar e determinar os mecanismos através dos quais o doente Esperenza e outros, como o doente de São Francisco, conseguem erradicar «naturalmente» o VIH dos seus organismos. Esta próxima fase a ser empreendida pelos investigadores é fundamental para compreender por que razão estes doentes e aqueles considerados «controladores de elite» conseguem contrair o VIH e livrar-se naturalmente do vírus, ou demonstram uma resistência natural que os impede sequer de o contrair.
Outro estudo publicado em 2020 revelou que o sistema imunitário das pessoas parece ter a capacidade de destruir preferencialmente as células portadoras do VIH capazes de produzir novas cópias viáveis do vírus. Uma das teorias avançadas pelos autores do estudo é que estas duas mulheres desenvolveram uma resposta potente das células T citotóxicas contra o vírus. Esta é uma linha de investigação que os investigadores devem explorar.
Isso significa que existe uma cura para o VIH?
Assim, embora ainda não tenhamos chegado lá em termos de encontrar uma cura eficaz para uma grande parte da população, os resultados relativos a uma segunda mulher que parece ter-se livrado do VIH oferecem esperança e uma forma de avançar na investigação sobre vacinas e curas, aproximando-nos um pouco mais do fim do VIH enquanto crise de saúde pública.
O VIH é um vírus complexo que o nosso sistema imunitário tem dificuldade em combater, especialmente a longo prazo. As revistas *Nature Immunology* e *Nature Medicine* criaram um excelente vídeo que explica como o nosso corpo reage ao VIH e tenta combatê-lo.
Referências
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