Nach vierzig Jahren ist HIV weltweit nach wie vor weit verbreitet. Aktuellen Schätzungen der WHO zufolge leben derzeit 36,3 Millionen Menschen mit der Krankheit, und jedes Jahr kommen 1,5 Millionen Neuinfektionen hinzu. Es gibt also noch viel zu tun. Trotz dieser Zahlen besteht jedoch Hoffnung, dass Wissenschaftler und medizinische Forscher einen Impfstoff oder sogar ein Heilmittel finden werden. Das Jahr 2021 war zwar aufgrund von COVID in vielerlei Hinsicht ein schwieriges Jahr, doch gab es einige Fortschritte in der HIV-Forschung, die uns Hoffnung geben, dass es eines Tages ein Heilmittel und einen Impfstoff gegen HIV geben wird.
In den HIV-Nachrichten von heute
Vor einigen Wochen haben wir über die ersten Versuche am Menschen mit der Gen-Editierungstechnologie CRISPR zur Behandlung von HIV berichtet und darüber, wie vielversprechend diese Technologie für die Entwicklung einer wirksamen, zuverlässigen und sicheren Heilung ist. Diese Woche gibt es neue Nachrichten zur Heilung von HIV: Eine Frau aus Argentinien scheint sich ohne Medikamente oder Behandlung von HIV befreit zu haben – weltweit ist dies erst der zweite dokumentierte Fall! Nach der Untersuchung von mehr als einer Milliarde Zellen fanden die Ärzte keine lebensfähigen Spuren der Infektion in ihrem Körper, was erstaunlich ist und den über 36 Millionen Menschen, die derzeit mit HIV leben, Hoffnung gibt! Die medizinische Fachwelt bezeichnet sie als „Esperanza-Patientin“, nach der Stadt in Argentinien, in der sie lebt. Esperanza bedeutet auf Deutsch „Hoffnung“, was angesichts der erstaunlichen Nachricht, dass sie sich ohne Behandlung von HIV befreien konnte, sehr passend ist!
Diese Nachricht ergänzt eine im letzten Jahr veröffentlichte Studie, in der eine weitere Gruppe von Elite-Controllern erwähnt wurde, insbesondere ein Patient aus San Francisco, der offenbar ebenfalls ohne Behandlung funktionell von HIV geheilt wurde.
Bedeutet das, dass man HIV loswerden kann, wenn man infiziert ist?
Nun, für 99 % der Menschen noch nicht. Aber dies ist vielversprechend für Forscher, die weiterhin an einer Heilung arbeiten. Es gab zwar Fälle, in denen Patienten das Virus mithilfe von Behandlungsmethoden wie der Stammzelltherapie erfolgreich bekämpft haben, aber das ist immer noch äußerst selten. Eine Person, Adam Castillejo aus London, Großbritannien, ist seit seiner Krebsbehandlung, die auch das Virus aus seinem Körper entfernt hat, HIV-frei. Glücklicherweise für Adam gehörte der Spender der Stammzellen zu den 1 % der Menschen, die mit Genen geboren wurden, die verhindern, dass HIV in Zellen eindringt und diese infiziert.
Es ist jedoch wichtig zu bedenken, dass diese Behandlungen nicht ohne Risiken sind und oft sehr aggressiv sind. Sie werden hauptsächlich zur Bekämpfung der Krebserkrankung der Patienten und nicht zur Bekämpfung von HIV eingesetzt, sodass sie derzeit nicht in großem Umfang angeboten werden. Dennoch geben Patienten wie Adam der Gemeinschaft Hoffnung, dass sie noch zu Lebzeiten eine Heilung erleben werden.
Gibt es Menschen, die von Natur aus immun gegen HIV sind?
Zwar gibt es erste Hinweise darauf, dass manche Menschen offenbar über eine natürliche Immunität verfügen, doch sind weitere Untersuchungen erforderlich, um besser zu verstehen, warum manche Menschen – laut einer aktuellen Forschungsarbeit schätzungsweise 1 von 200 – in der Lage sind, HIV ohne sterilisierende Behandlungen aus ihrem Körper zu entfernen.
Es gibt andere Personen, wie beispielsweise die Esperanza-Patientin, die als „Elite-Controller“ bezeichnet werden und auf natürliche Weise das erreichen, wofür die meisten eine „sterilisierende Heilung“ benötigen. Acht Jahre nach der Diagnose zeigt die Esperanza-Patientin, die keine Behandlungen erhalten hat, weiterhin keine Anzeichen einer aktiven Infektion oder eines intakten Virus in ihrem Körper.
Diese im November 2021 veröffentlichte Forschungsarbeit zeigt vielversprechende Aussichten für eine Heilung von HIV. Derzeit benötigen jedoch die meisten Menschen, die sich mit HIV infizieren, weiterhin eine lebenslange ART (antiretrovirale Therapie), ohne die das Virus, das während der Behandlung inaktiv bleibt, wieder aktiv wird.
Und obwohl Forscher sagen, dass sie ohne neue Technologien, die bestätigen, dass absolut kein intaktes oder funktionsfähiges Virus vorhanden ist, derzeit keine 100-prozentige Sicherheit haben, weckt diese Nachricht die Hoffnung, dass Wissenschaftler mit fortschreitender Technologie den Schlüssel zu Elite-Controllern und Menschen mit natürlicher Immunität finden und diese Fähigkeiten zur Entwicklung eines Heilmittels nutzen werden.
Wie infiziert HIV das Immunsystem?
HIV ist aufgrund der Beschaffenheit des Virus selbst eine schwer zu behandelnde und zu heilende Krankheit. HIV ist ein einzigartiges menschliches RNA-Virus, das Zellen des körpereigenen Immunsystems infizieren kann. HIV greift T-Helferzellen (auch CD4-Zellen genannt) an, was schließlich zum Tod der Zelle führt. Diese CD4-Zellen sind für die Regulierung der Immunantworten unerlässlich. HIV vermehrt sich schnell. Bei einer infizierten Person, die nicht behandelt wird, werden täglich etwa 10 bis 100 Milliarden neue Viren produziert, was im Laufe der Jahre zu einem erheblichen Verlust an CD4-Zellen führt. Diese Zerstörung der CD4-Zellen macht einen Patienten anfällig für Infektionen, die bei Menschen normalerweise selten auftreten. Menschen, die an AIDS erkranken, sterben in der Regel an einer Infektion (sogenannten opportunistischen Infektionen), die der Körper nicht abwehren kann.
Was kommt als Nächstes für Forscher?
Der nächste Schritt für Forscher, die eine Antwort auf die seit Jahrzehnten gestellte Frage „Gibt es ein Heilmittel für HIV?“ suchen, besteht darin, die Mechanismen zu analysieren und zu bestimmen, wie der Esperenza-Patient und Patienten wie der aus San Francisco HIV „auf natürliche Weise“ aus ihrem Körper eliminieren. Diese nächste Phase der Forschung ist entscheidend für das Verständnis, warum diese Patienten und diejenigen, die als Elite-Controller gelten, sich entweder mit HIV infizieren und es auf natürliche Weise aus ihrem Körper entfernen können oder sogar eine natürliche Resistenz gegen eine Infektion zeigen.
Eine weitere Studie, die 2020 veröffentlicht wurde, ergab, dass das Immunsystem von Menschen offenbar in der Lage ist, vorrangig Zellen zu zerstören, die HIV enthalten und in der Lage sind, neue funktionsfähige Kopien des Virus zu produzieren. Eine Theorie der Autoren der Studie lautet, dass diese beiden Frauen eine starke Killer-T-Zell-Reaktion auf das Virus entwickelt haben. Dies ist eine Richtung, die Forscher weiter untersuchen sollten.
Bedeutet das, dass es ein Heilmittel für HIV gibt?
Auch wenn wir noch nicht ganz am Ziel sind, eine Heilung zu finden, die für eine breite Masse von Menschen funktioniert, geben die Erkenntnisse einer zweiten Frau, die sich offenbar von HIV befreit hat, Hoffnung und einen Weg, die Impfstoff- und Heilungsforschung voranzutreiben, wodurch wir der Beendigung von HIV als Krise der öffentlichen Gesundheit einen Schritt näher kommen.
HIV ist ein heimtückischer Virus, den unser Immunsystem nur schwer bekämpfen kann, insbesondere auf lange Sicht. Nature Immunology und Nature Medicine haben ein ausgezeichnetes Video erstellt, das erklärt, wie unser Körper auf HIV reagiert und versucht, ihn zu bekämpfen.
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