Después de cuarenta años, el VIH sigue siendo prevalente en todo el mundo. Según las estimaciones actuales de la OMS, hay 36,3 millones de personas que viven con la enfermedad y se producen 1,5 millones de nuevas infecciones al año, por lo que queda mucho trabajo por hacer. Pero, a pesar de estas cifras, hay esperanza de que los científicos y los investigadores médicos encuentren una vacuna o incluso una cura. El año 2021, aunque en muchos sentidos ha sido un año difícil debido a la COVID, ha visto algunos avances en la investigación del VIH que nos han dado la esperanza de que algún día el mundo vea una cura y una vacuna para el VIH.
En las noticias sobre el VIH de hoy
Hace unas semanas, escribimos sobre los primeros ensayos clínicos en humanos para el VIH utilizando la tecnología de edición genética CRISPR y la promesa que esto supone para descubrir finalmente una cura eficaz, fiable y segura. Esta semana, en las noticias sobre la cura del VIH, una mujer de Argentina parece haberse librado del VIH sin medicamentos ni tratamiento, lo que supone solo el segundo caso documentado de este tipo en todo el mundo. Después de analizar más de mil millones de células, los médicos no encontraron rastros viables de la infección en su cuerpo, lo cual es asombroso y ofrece esperanza a los más de 36 millones de personas que viven con el VIH en la actualidad. La comunidad médica se refiere a ella como la «paciente Esperanza», por la ciudad argentina donde vive. En inglés, Esperanza significa esperanza, lo cual es muy apropiado dada la increíble noticia de que ha conseguido librarse del VIH sin tratamiento.
Esta noticia se suma a un estudio publicado el año pasado que mencionaba otro grupo de controladores de élite, concretamente un paciente de San Francisco que también parece haberse curado funcionalmente del VIH sin tratamiento.
¿Significa esto que se puede eliminar el VIH si se está infectado?
Bueno, para el 99 % de las personas, todavía no. Pero esto sí supone una promesa para los investigadores en su trabajo continuo hacia una cura. Aunque ha habido casos de pacientes que han logrado eliminar el virus con éxito mediante opciones de tratamiento como la terapia con células madre, esto sigue siendo increíblemente raro. Una persona, Adam Castillejo, de Londres (Reino Unido), está libre del VIH desde que se sometió a un tratamiento contra el cáncer que también eliminó el virus de su organismo. Afortunadamente para Adam, el donante de la terapia con células madre era una de las personas que pertenecen al 1 % de la población que nace con genes que impiden que el VIH entre en las células y las infecte.
Sin embargo, es importante recordar que estos tratamientos no están exentos de riesgos y suelen ser bastante agresivos, ya que se utilizan principalmente para combatir el cáncer de los pacientes y no el VIH, por lo que, en este momento, no se ofrecen de forma generalizada a los pacientes. No obstante, pacientes como Adam ofrecen a la comunidad la esperanza de que vean una cura en esta vida.
¿Hay personas que son inmunes al VIH de forma natural?
Aunque las pruebas comienzan a demostrar que hay personas que parecen tener inmunidad natural, se necesita más investigación para comprender mejor por qué algunas personas, estimadas en 1 de cada 200 según un reciente artículo de investigación, son capaces de eliminar el VIH de su organismo sin necesidad de someterse a tratamientos esterilizantes.
Hay otras personas, como la paciente Esperanza, denominadas «controladores de élite», que pueden lograr de forma natural lo que la mayoría necesita un «tratamiento esterilizante» para conseguir. Ocho años después del diagnóstico, la paciente Esperanza, que no ha recibido ningún tratamiento, sigue sin mostrar signos de infección activa ni signos de virus intacto en su organismo.
Este trabajo de investigación, publicado en noviembre de 2021, muestra un enorme potencial para la cura del VIH; sin embargo, en este momento, la mayoría de las personas que contraen el VIH siguen necesitando un tratamiento antirretroviral (TAR) de por vida, sin el cual el virus, que permanece latente mientras dura el tratamiento, volverá a activarse.
Y aunque los investigadores afirman que, sin una nueva tecnología que confirme que no hay absolutamente ningún virus intacto o funcional, no pueden estar seguros al 100 % en este momento, esta noticia trae la esperanza de que, con el avance de la tecnología, los científicos descubrirán la clave de los controladores de élite y de aquellos con inmunidad natural, aprovechando estas capacidades para desarrollar una cura.
¿Cómo infecta el VIH al sistema inmunitario?
El VIH es una enfermedad difícil de tratar y curar debido a la naturaleza del propio virus. El VIH es un virus ARN humano único capaz de infectar las células del sistema inmunitario del organismo. El VIH ataca a las células T colaboradoras (también llamadas células CD4), lo que provoca la muerte final de la célula. Estas células CD4 son esenciales para la regulación de las respuestas inmunitarias. El VIH se replica rápidamente. En una persona infectada que no recibe tratamiento, se producen diariamente entre 10 000 y 100 000 millones de nuevos virus, lo que provoca una pérdida sustancial de células CD4 a lo largo de los años. Esta destrucción de las células CD4 hace que el paciente sea vulnerable a infecciones que suelen ser poco frecuentes en las personas. Las personas que sucumben al sida suelen morir a causa de una infección (denominada infección oportunista) que el organismo no puede combatir.
Entonces, ¿qué les depara el futuro a los investigadores?
El siguiente paso para los investigadores que buscan responder a la pregunta que lleva décadas planteándose, «¿existe una cura para el VIH?», es analizar y determinar los mecanismos por los que el paciente Esperenza y otros como el paciente de San Francisco logran erradicar «de forma natural» el VIH de sus organismos. La siguiente fase que emprenderán los investigadores es clave para comprender por qué estos pacientes y los considerados controladores de élite pueden contraer el VIH y eliminarlo de forma natural de sus organismos o mostrar una resistencia natural incluso a contraerlo.
Otro estudio publicado en 2020 reveló que el sistema inmunitario de las personas parece tener la capacidad de destruir preferentemente las células que contienen el VIH capaz de producir nuevas copias viables del virus. Una de las teorías de los autores del estudio es que estas dos mujeres desarrollaron una potente respuesta de células T citotóxicas contra el virus. Esta es una de las vías que deben explorar los investigadores.
¿Significa esto que existe una cura para el VIH?
Así que, aunque todavía no hemos encontrado una cura que funcione para una amplia franja de la población, los hallazgos de una segunda mujer que parece haberse librado del VIH ofrecen esperanza y una vía para avanzar en la investigación de vacunas y curas, lo que nos acerca un paso más al fin del VIH como crisis de salud pública.
El VIH es un virus complicado que nuestro sistema inmunitario tiene dificultades para combatir, especialmente a largo plazo. Nature Immunology y Nature Medicine han creado un excelente vídeo que explica cómo reacciona nuestro organismo ante el VIH e intenta combatirlo.
Referencias
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