Dopo quarant'anni, l'HIV continua a essere diffuso in tutto il mondo. Secondo le stime attuali dell'OMS, che indicano che 36,3 milioni di persone convivono attualmente con la malattia e che si registrano 1,5 milioni di nuovi contagi all'anno, c'è ancora molto lavoro da fare. Ma nonostante questi numeri, c'è speranza che gli scienziati e i ricercatori medici trovino un vaccino o addirittura una cura. Il 2021, sebbene sia stato per molti versi un anno difficile a causa del COVID, ha visto alcuni progressi nella ricerca sull'HIV che ci hanno dato la speranza che un giorno il mondo vedrà una cura e un vaccino per l'HIV.
Notizie sull'HIV di oggi
Qualche settimana fa abbiamo parlato dei primi studi clinici in assoluto sull’HIV condotti sull’uomo utilizzando la tecnologia di editing genetico CRISPR e delle speranze che questa tecnologia fa intravedere per la scoperta, un giorno, di una cura efficace, affidabile e sicura. Questa settimana, tra le notizie sulla cura dell’HIV, una donna argentina sembra essersi liberata dell’HIV senza farmaci né trattamenti: si tratta solo del secondo caso documentato al mondo! Dopo aver analizzato più di un miliardo di cellule, i medici non hanno trovato tracce dell'infezione nel suo corpo, il che è incredibile e dà speranza agli oltre 36 milioni di persone che oggi convivono con l'HIV! La comunità medica la chiama la "paziente di Esperanza", dal nome della città argentina in cui vive. In inglese, Esperanza significa speranza, il che calza a pennello vista la fantastica notizia che è riuscita a liberarsi dell'HIV senza cure!
Questa notizia si aggiunge a uno studio pubblicato lo scorso anno che riportava il caso di un altro gruppo di «controllori d’élite», in particolare di un paziente di San Francisco che sembra essere stato a sua volta guarito dall’HIV senza ricorrere a trattamenti.
Questo significa che, se si è infetti, è possibile liberarsi dell'HIV?
Beh, per il 99% delle persone, non ancora. Ma questo risultato è promettente per i ricercatori impegnati nella ricerca di una cura. Sebbene ci siano stati casi di pazienti che sono riusciti a liberarsi del virus ricorrendo a terapie come quella con cellule staminali, si tratta ancora di casi incredibilmente rari. Una persona, Adam Castillejo di Londra, Regno Unito, è libera dall'HIV da quando il trattamento per il cancro a cui si è sottoposto ha eliminato il virus dal suo corpo. Fortunatamente per Adam, il donatore delle cellule staminali faceva parte dell'1% delle persone nate con geni che impediscono all'HIV di entrare e infettare le cellule.
Tuttavia, è importante ricordare che queste terapie non sono prive di rischi e sono spesso piuttosto aggressive, essendo utilizzate principalmente per combattere i tumori dei pazienti piuttosto che l’HIV; pertanto, al momento non vengono offerte su larga scala ai pazienti. Ciononostante, pazienti come Adam offrono alla comunità la speranza di poter vedere una cura ancora nel corso di questa vita.
Esistono persone naturalmente immuni all'HIV?
Sebbene i dati inizino a indicare che esistono persone che sembrano possedere un'immunità naturale, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio perché alcune persone – circa una su 200, secondo un recente studio – riescano a liberarsi dell'HIV senza ricorrere a trattamenti antivirali.
Esistono altre persone, come la paziente dell’Esperanza, definite “controllori d’élite”, che riescono a ottenere naturalmente ciò che la maggior parte delle persone riesce a ottenere solo ricorrendo a una “cura sterilizzante”. A otto anni dalla diagnosi, la paziente dell’Esperanza, che non ha ricevuto alcuna terapia, continua a non mostrare segni di infezione attiva né tracce del virus nel proprio organismo.
Questo studio, pubblicato nel novembre 2021, offre prospettive estremamente promettenti per una cura dell'HIV; tuttavia, al momento, la maggior parte delle persone che contraggono l'HIV necessita ancora di una terapia antiretrovirale (ART) per tutta la vita, senza la quale il virus, che rimane in fase di latenza durante il trattamento, tornerebbe a manifestarsi.
E sebbene i ricercatori affermino di non poter essere sicuri al 100% in questo momento, in assenza di nuove tecnologie in grado di confermare l'assenza totale di virus intatti o funzionali, questa notizia fa sperare che, con il progresso tecnologico, gli scienziati riusciranno a svelare il segreto degli «elite controller» e delle persone dotate di immunità naturale, sfruttando queste capacità per sviluppare una cura.
In che modo l'HIV infetta il sistema immunitario?
L'HIV è una malattia difficile sia da trattare che da curare a causa della natura stessa del virus. L'HIV è un virus a RNA umano unico nel suo genere, in grado di infettare le cellule del sistema immunitario. L'HIV attacca le cellule T helper (note anche come cellule CD4), causandone la morte. Queste cellule CD4 sono fondamentali per la regolazione delle risposte immunitarie. L'HIV si replica rapidamente. In una persona infetta che non segue una terapia, ogni giorno vengono prodotti circa 10-100 miliardi di nuovi virus, il che porta a una perdita sostanziale di cellule CD4 nel corso degli anni. Questa distruzione delle cellule CD4 rende il paziente vulnerabile a infezioni che di solito sono rare nella popolazione. Le persone che soccombono all'AIDS generalmente muoiono a causa di un'infezione (chiamata infezione opportunistica) che l'organismo non è in grado di combattere.
E ora, cosa riserva il futuro ai ricercatori?
Il prossimo passo per i ricercatori che cercano di rispondere alla domanda, che si pone ormai da decenni, «esiste una cura per l’HIV?» consiste nell’analizzare e determinare i meccanismi attraverso i quali il paziente Esperenza e altri come il paziente di San Francisco riescono a sradicare «naturalmente» l’HIV dal proprio organismo. Questa fase successiva che i ricercatori intraprenderanno è fondamentale per comprendere perché questi pazienti e quelli considerati «elite controller» possano contrarre l’HIV e liberarsene naturalmente, oppure mostrare una resistenza innata che impedisce loro persino di contrarlo.
Un altro studio pubblicato nel 2020 ha rilevato che il sistema immunitario delle persone sembra avere la capacità di distruggere in modo selettivo le cellule infettate dall'HIV in grado di produrre nuove copie vitali del virus. Secondo una delle ipotesi avanzate dagli autori dello studio, queste due donne avrebbero sviluppato una potente risposta delle cellule T killer contro il virus. Si tratta di una pista che i ricercatori potrebbero approfondire.
Questo significa che esiste una cura per l'HIV?
Quindi, anche se non siamo ancora arrivati al punto di trovare una cura efficace per un'ampia fascia della popolazione, il caso di una seconda donna che sembra essersi liberata dell'HIV offre speranza e un nuovo spunto per portare avanti la ricerca sui vaccini e sulle cure, avvicinandoci di un passo alla fine dell'HIV come crisi sanitaria.
L'HIV è un virus insidioso che il nostro sistema immunitario fatica a combattere, soprattutto nel lungo periodo. Le riviste *Nature Immunology* e *Nature Medicine* hanno realizzato un eccellente video che spiega come il nostro organismo reagisce all'HIV e cerca di combatterlo.
Riferimenti
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