Aggiornamento 2024 sulla cura dell'HIV: progressi, sfide e ricerca futura

26 agosto 2024

Gli scienziati hanno condiviso informazioni sul "prossimo paziente di Berlino", che sembra essere la settima persona al mondo guarita dall'HIV a seguito di un trapianto di cellule staminali. Sebbene l'identità del paziente maschio sia sconosciuta, il soprannome è un omaggio al primo paziente, Timothy Ray Brown, che è stato guarito dall'HIV ed era conosciuto come il "paziente di Berlino" prima di rivelare pubblicamente la sua identità.

Il "prossimo paziente di Berlino" era affetto sia da leucemia che da HIV e nel 2015 aveva ricevuto un trapianto di cellule staminali per la leucemia. Nel 2018 aveva interrotto la terapia antiretrovirale (ART) e, secondo recenti test, continua a trasmettere l'HIV.

L'annuncio della guarigione del settimo paziente affetto da HIV continua a far sperare che si possa trovare una cura e che il mondo possa finalmente porre fine all'HIV come minaccia globale per la salute pubblica.

Questo significa che la comunità scientifica ha trovato una cura per l'HIV?

Sebbene la ricerca mostri risultati molto promettenti da quando il primo paziente è stato curato nel 2007 (reso pubblico nel 2008), non è ancora disponibile una cura efficace. I casi di guarigione dall'HIV sono rari, solo sette finora, e si stima che nel 2023 saranno ancora 39 milioni le persone affette da HIV. Tuttavia, ci sono anche alcuni casi in cui il controllo a lungo termine dell'HIV avviene senza dover ricorrere a trattamenti.

La ricerca continua è comunque promettente, poiché sono stati compiuti progressi significativi da quando l'HIV è stato identificato oltre 40 anni fa ed è ipotizzabile che una cura possa essere trovata prima piuttosto che poi.

Come funziona l'HIV?

L'HIV è un maestro nel camuffarsi. Integra il proprio materiale genetico nel DNA delle cellule ospiti, principalmente le cellule CD4. Queste cellule CD4 (globuli bianchi) sono essenziali per coordinare la risposta immunitaria. Il virus poi dirotta queste cellule, trasformandole in fabbriche di HIV che ne copiano altre copie e gradualmente esauriscono le cellule CD4 dell'organismo ospite. Questo indebolisce il sistema immunitario e rende la persona vulnerabile alle infezioni e ad alcuni tipi di cancro.

Perché è così difficile trovare una cura?

Sebbene la cura di qualsiasi malattia sia difficile a causa di una serie di fattori, l'HIV si è dimostrato incredibilmente impegnativo per diversi motivi.

Serbatoi virali: l'HIV può nascondersi in varie cellule e tessuti, creando un serbatoio che rimane inalterato dalla terapia antiretrovirale (ART). Il virus all'interno di questi serbatoi nascosti può riattivarsi in qualsiasi momento, rendendo difficile eradicare l'infezione e rendendo incredibilmente difficile la creazione di un vaccino o di una cura.
Elevato tasso di mutazione: l'HIV muta e si evolve rapidamente, il che lo aiuta a eludere il sistema immunitario e a sviluppare resistenza ai farmaci.
Evasione del sistema immunitario: il virus attacca e distrugge le cellule (globuli bianchi CD4) che dovrebbero combatterlo, soffocando la risposta immunitaria e rendendo ancora più difficile per l'organismo combattere l'HIV. Man mano che viene prodotto più HIV, vengono create meno cellule CD4, rendendo la persona vulnerabile a germi, malattie e alcuni tipi di cancro.

Strategie innovative nella ricerca di una cura per l'HIV

Diversi approcci alla cura dell'HIV

Gli scienziati stanno studiando una cura per l'HIV utilizzando diversi approcci.

Attivare ed eradicare: mira a eliminare il virus dai serbatoi e uccidere tutte le cellule che infetta; questa strategia è talvolta nota come "shock and kill" (colpisci e uccidi).
Modifica genetica: consiste nel modificare le cellule in modo che l'HIV non possa infettare le cellule dell'organismo.
Modulazione immunitaria: questo metodo modifica in modo permanente il sistema immunitario per combattere meglio l'HIV.
Trapianti di cellule staminali: questo approccio sostituisce il sistema immunitario infetto di una persona con quello di un donatore.

Trapianti di cellule staminali

Finora i trapianti di cellule staminali sono stati il metodo più efficace per la cura. Ci sono stati sette casi di successo con trapianti di cellule staminali, il primo dei quali è stato quello del "paziente di Berlino" nel 2007. Sebbene sia importante ricordare che i ricercatori sottolineano che ogni caso di successo è insolito e che i tentativi di replicare questi trattamenti in altri pazienti sottoposti a terapia antitumorale sono falliti, questi casi forniscono una base su cui costruire una cura sostenibile e meno rischiosa in futuro.

I trattamenti con cellule staminali sono stati storicamente utilizzati sui pazienti affetti da cancro per curare tale infezione. Questo particolare trattamento utilizza una mutazione genetica nota come CCR5-delta 32 (scoperta oltre 20 anni fa), che ostacola la capacità dell'HIV di infiltrarsi nelle cellule immunitarie. Il co-recettore CCR5 è quello che l'HIV utilizza per infettare le cellule. In sostanza, il co-recettore CCR5 agisce come una porta che consente all'HIV di entrare nella cellula stessa.

La mutazione fa sì che il co-recettore CCR5 all'esterno delle cellule si sviluppi più piccolo del normale e non rimanga più all'esterno della cellula. Pertanto, la mutazione, in un certo senso, "chiude la porta" e impedisce all'HIV di entrare nella cellula.

La ricerca ha scoperto che questa mutazione è presente in circa l'1% della popolazione, nelle persone discendenti dai nord europei, in particolare dagli svedesi, rendendo coloro che presentano la mutazione immuni all'infezione da HIV. Queste persone sono portatori omozigoti, il che significa che hanno ereditato una copia da entrambi i genitori. Le stime mostrano che un altro 10-18% delle persone di origine europea ha ereditato una singola copia del gene. Questa singola copia non previene l'infezione, ma riduce la possibilità di infezione del portatore e ritarda il progredire dell'AIDS. Ad oggi, questa mutazione genetica non è stata riscontrata negli africani, negli asiatici o negli amerindi.

Trapiantando cellule staminali provenienti da una persona con una mutazione CCR5 delta 32 omozigote (cioè ereditata da entrambi i genitori), un team della Charité ha trattato con successo la leucemia del Paziente di Berlino e ha completamente eradicato l'HIV, il primo caso di successo al mondo. Da allora, ci sono stati altri sei casi in cui è stato utilizzato il trattamento con cellule staminali, anche se alcuni hanno utilizzato tipi di trapianto diversi.

È raro che una persona affetta da HIV presenti anche un tipo di tumore che richiede un trattamento mediante trapianto di cellule staminali di un altro individuo. Questo tipo di trapianto di cellule staminali è estremamente complesso ed è associato a un tasso di mortalità di circa il 10%, il che lo rende molto rischioso e, pertanto, viene utilizzato solo nei casi più gravi.

Tecnologia CRISPR

Nel settembre 2021, la FDA ha approvato il primo studio clinico sull'uomo che indaga l'uso della tecnologia di editing genetico CRISPR per la cura dell'HIV. Excision BioTherapeutics ha condotto una sperimentazione e ha scoperto che, sebbene l'EBT-101 (il nome della terapia di editing genetico utilizzata) fosse sicuro e ben tollerato, non ha impedito il rimbalzo virale in tre partecipanti che hanno interrotto la terapia antiretrovirale, secondo uno studio preliminare. Tuttavia, potrebbe aver ritardato il rimbalzo virale a 16 settimane dopo l'interruzione della terapia antiretrovirale in un partecipante, un periodo notevolmente più lungo di quello normalmente necessario.

Excision sta ora testando una dose più elevata di EBT-101 in una seconda coorte e continua a esplorare nuovi metodi di somministrazione CRISPR che potrebbero essere più efficienti rispetto al metodo attuale. Una possibilità è quella di utilizzare nanoparticelle lipidiche come quelle utilizzate per somministrare l'RNA messaggero nei vaccini contro il COVID-19.

Sebbene i risultati ottenuti con il primo gruppo non fossero quelli sperati, il buon profilo di sicurezza suggerisce che un approccio CRISPR simile potrebbe essere fattibile per altre infezioni latenti, come l'herpes simplex (HSV) e l'epatite B (HBV). Poiché l'HSV e l'HBV non integrano il loro patrimonio genetico nei cromosomi delle cellule ospiti, queste infezioni potrebbero essere più facili da eliminare utilizzando la tecnologia di editing genetico, offrendo la possibilità di curare anche queste infezioni che non hanno una cura.

Pazienti guariti grazie al trapianto di cellule staminali

Il paziente di Berlino

Il primo paziente, Timothy Ray Brown, ha ricevuto un trapianto di midollo osseo da un donatore naturalmente resistente all'HIV. Il trattamento di Brown ha comportato la distruzione del suo midollo osseo (che produceva le cellule cancerose) e il successivo trapianto di midollo osseo. Aveva ricevuto questo trattamento per un tumore del sangue (leucemia mieloide acuta). Il donatore aveva due copie di una rara mutazione genetica nota come CCR5-delta-32 che provoca la mancanza dei co-recettori CCR5 sui linfociti T, la porta d'ingresso che la maggior parte dei tipi di HIV utilizza per infettare le cellule.

Sebbene Brown sia stato curato dall'HIV grazie al trattamento contro il cancro, il metodo è stato ritenuto troppo rischioso e aggressivo per essere utilizzato di routine, pur rimanendo principalmente un trattamento contro il cancro.

Il paziente di Londra

Il secondo paziente guarito dall'HIV, Adam Castillejo (noto come il "paziente di Londra"), annunciato nel 2019, ha ricevuto anch'egli un trattamento con cellule staminali da un donatore con resistenza naturale all'infezione come parte della terapia per il linfoma di Hodgkin. Castillejo aveva interrotto la terapia antiretrovirale 16 mesi dopo il trapianto, quando ormai tutte le sue cellule CD4 erano prive di recettori CCR5.

Il paziente di Düsseldorf

Un altro paziente, Marc Franke, noto come il "paziente di Düsseldorf", nel 2013 ha ricevuto un trapianto di cellule staminali per curare anch'egli un tumore (leucemia) da un donatore anch'egli immune. Tuttavia, Franke non ha interrotto la terapia antiretrovirale fino al 2018 e, di conseguenza, la sua remissione è stata annunciata solo nel 2019, anche se i medici non lo hanno dichiarato libero dall'HIV fino al 2023, dopo oltre quattro anni di test approfonditi.

Il paziente di New York

Il primo caso femminile, la "paziente di New York", a febbraio 2022 era fuori dalla terapia antiretrovirale da 14 mesi senza che l'HIV fosse ricomparso. Il suo trattamento era un tipo diverso di terapia con cellule staminali, chiamato trapianto di sangue cordonale aploidentico (utilizzato anche per curare la leucemia), ed era stato effettuato nel 2017. Questo tipo di trattamento viene utilizzato quando è difficile trovare una compatibilità genetica stretta e utilizzare cellule provenienti da più di un donatore. Nel suo caso, il sangue cordonale di un donatore con la doppia mutazione CCR5-delta-32 è stato integrato con cellule di un parente senza la mutazione CCR5. Il numero di persone con la mutazione singola (eterozigote) è significativamente superiore a quello delle persone con la mutazione doppia (omozigote), motivo per cui questo caso è così importante per il futuro.

Il paziente della Città della Speranza

Paul Edmonds, un californiano soprannominato "il paziente della Città della Speranza", è il più anziano ad aver raggiunto il controllo virale senza trattamento. A 65 anni, Edmonds convive con l'HIV da 31 anni e ha il numero più basso di CD4 (inferiore a 100). Ha interrotto la terapia antiretrovirale due anni dopo il trattamento con cellule staminali (anche per curare la leucemia) e da allora non ha mostrato tracce di HIV, con il cancro in remissione.

Il paziente di Ginevra

Più recentemente, Romuald, un uomo franco-svizzero, è diventato la prima persona a sperimentare la remissione dell'HIV dopo un trattamento con cellule staminali che non includeva la mutazione CCR5. Ha ricevuto un trapianto dopo la chemioterapia e la radioterapia per curare la leucemia. Le cellule CD4 dell'ospite sono state completamente sostituite entro un mese dal trapianto. Romuald ha contratto la malattia del trapianto contro l'ospite, che si verifica quando le cellule immunitarie del donatore attaccano il corpo del ricevente. Ciò ha richiesto un ulteriore trattamento con un inibitore JAK ½, che ha anche dimostrato di ridurre le dimensioni del serbatoio dell'HIV, e non si è verificato alcun rimbalzo virale dell'HIV dopo 54 mesi dal trapianto.

Questo caso è fondamentale poiché suggerisce che l'uso di cellule staminali con mutazione CCR5 potrebbe non essere necessario per ottenere una remissione a lungo termine dell'HIV, rendendo più facile trovare donatori compatibili per i pazienti oncologici sieropositivi che necessitano di un trapianto. Tuttavia, gli esperti raccomandano ancora cautela e ulteriori test e monitoraggi.

Il prossimo paziente di Berlino

Recentemente, una settima persona sembra essere guarita dall'HIV dopo aver ricevuto un trapianto di cellule staminali per il trattamento del cancro. Il caso di studio è stato presentato all'AIDS 2024, una conferenza annuale di lunga data organizzata dall'International AIDS Society (IAS).

Questo caso è degno di nota poiché sia l'uomo anonimo che il suo donatore hanno solo una copia della rara mutazione CCR5-delta 32 (eterozigote) che impedisce all'HIV di entrare nelle cellule, il che aumenta la possibilità di una cura più sostenibile e meno rischiosa in futuro con un pool di donatori di cellule staminali più ampio.

Trapianti di cellule staminali nel futuro

Sebbene ciascuno di questi casi faccia sperare nella scoperta di una cura, dando speranza ai circa 39 milioni di persone che convivono con l'HIV, al momento non è ancora disponibile una cura per la maggior parte dei casi.

Attualmente, i trattamenti con cellule staminali sono troppo rischiosi per chi non soffre di malattie potenzialmente letali come il cancro. Tuttavia, con ogni nuovo caso di successo, gli scienziati possono approfondire le ricerche e, si spera, scoprire una cura sostenibile. Lo studio "Next Berlin Patient" presentato da Christian Gaebler della Charité – Universitätsmedizin Berlin conclude che "è possibile ottenere una riduzione efficace dei serbatoi, una remissione duratura dell'HIV e una potenziale cura con co-recettori virali funzionali, suggerendo che l'immunità allogenica contribuisce in modo fondamentale all'eradicazione dell'HIV"."

Prevenzione dell'HIV e vaccini

Mentre la ricerca continua a cercare una cura definitiva che possa funzionare su un'ampia varietà di casi di HIV, esistono comunque trattamenti efficaci che aiutano a gestire l'HIV a lungo termine. La terapia antiretrovirale (ART) può aiutare a tenere sotto controllo la replicazione dell'HIV a tempo indeterminato, ma non elimina l'infezione dall'organismo. Poiché il virus inserisce il suo patrimonio genetico (noto come provirus) nelle cellule ospiti e crea un serbatoio virale latente, diventa incredibilmente difficile eliminarlo dall'organismo dell'ospite.

Trattamento antiretrovirale (ART)

Il trattamento per l'HIV è chiamato terapia antiretrovirale, abbreviato in ART. L'ART prevede l'assunzione quotidiana di una combinazione di farmaci anti-HIV, chiamata regime terapeutico anti-HIV, ed è raccomandata a tutte le persone affette da HIV. Sebbene l'ART non curi la malattia, consente alle persone affette da HIV di vivere più a lungo e in modo più sano, riducendo anche il rischio di trasmissione.

I farmaci anti-HIV impediscono al virus di moltiplicarsi o replicarsi (creando copie di se stesso), riducendo la quantità di HIV presente nell'organismo, chiamata carica virale. Una minore quantità di HIV nell'organismo aiuta il sistema immunitario a riprendersi e a produrre più cellule CD4. Anche se nell'organismo è presente una certa quantità di HIV, il sistema immunitario è abbastanza forte da combattere le infezioni e alcuni tumori correlati all'HIV.

Inoltre, riducendo la carica virale, la terapia antiretrovirale può ridurre la possibilità di trasmissione. L'obiettivo principale del trattamento dell'HIV è ridurre la carica virale di una persona a un livello non rilevabile. Le persone con HIV che mantengono una carica virale non rilevabile non corrono alcun rischio di trasmettere l'HIV ai loro partner HIV-negativi attraverso i rapporti sessuali.

Esistono molti farmaci anti-HIV disponibili per i regimi terapeutici, che sono raggruppati in sette classi in base al modo in cui combattono l'HIV. La scelta della terapia antiretrovirale dipenderà dalle esigenze individuali e la persona e il suo medico curante collaboreranno tenendo conto di molti fattori, tra cui i possibili effetti collaterali e le potenziali interazioni farmacologiche.

I sette gruppi di farmaci anti-HIV sono classificati come segue:

NNRTI
NRTI
PI
Inibitori della fusione
Antagonisti del CCR5
ISTITUTI
Inibitori post-attacco

Vaccini

Sebbene la comunità scientifica non abbia ancora scoperto un vaccino efficace e sicuro, il lavoro per continuare la ricerca è in corso. Trovare un vaccino per l'HIV è difficile a causa della natura mutevole e subdola del virus e della sua capacità di camuffarsi. Anche se vengono prodotti anticorpi, il virus muta per sfuggirli.

Perché è così difficile creare vaccini contro l'HIV?

L'HIV è un virus complesso che presenta diverse sfide non solo nella ricerca di una cura, ma anche di un vaccino. Alcune delle sfide che gli scienziati devono affrontare nella creazione di un vaccino sono legate alla natura complessa dell'HIV stesso.

Alcuni dei motivi includono:

L'HIV non viene facilmente riconosciuto dal sistema immunitario poiché densi agglomerati di molecole di zucchero nascondono i bersagli del virus agli anticorpi neutralizzanti.
È geneticamente variabile all'interno e tra popolazioni diverse con ceppi e cladi diversi di HIV: questo vale sia per i singoli individui che per i gruppi. Ciò rende difficile trovare un vaccino efficace per più tipi e cladi.
L'HIV inserisce il proprio codice genetico nelle cellule del sistema immunitario, rendendo difficile per un vaccino colpire solo l'HIV, poiché esso si nasconde all'interno dell'ospite.
Nessuno è mai riuscito a debellare l'HIV da solo, il che rende difficile la ricerca poiché non esiste un modello naturale di immunità protettiva su cui basarla.

I primi vaccini prendevano di mira diverse parti del virus che inducono le cellule T, che uccidono le cellule infette, ma poiché l'HIV si integra nel genoma dell'ospite, le cellule T non riconoscevano i virus come separati dall'ospite. Questa capacità del virus ostacola le piattaforme vaccinali che possono essere utilizzate, come i vaccini vivi attenuati. A differenza del morbillo, della rosolia e della parotite, questo tipo di vaccino non può essere utilizzato poiché il virus vivo attenuato potrebbe integrarsi nelle cellule ospiti (DNA) e provocare la malattia. Inoltre, poiché esistono diversi sottogruppi di HIV, un vaccino efficace contro un tipo potrebbe non funzionare contro un altro gruppo (o clade) di HIV, il che rappresenta un'ulteriore sfida.

Oltre 250 studi clinici sul vaccino contro l'HIV, per lo più nelle fasi iniziali, hanno valutato la sicurezza del vaccino e la risposta immunitaria dopo la somministrazione. Pochissimi studi sono arrivati al punto di valutare l'efficacia. Tra questi, non ci sono stati risultati promettenti che potessero portare a un vaccino su larga scala. Due diversi studi di fase II sono stati recentemente interrotti anticipatamente a causa di risultati deludenti nel 2021 e nel 2023.

Sono in corso studi di fase I, come quello condotto da Vir Biotechnology, che ha somministrato al primo paziente il nuovo vaccino a base di cellule T VIR-1388 per la prevenzione dell'HIV, con il sostegno della Fondazione Bill e Melinda Gates. Lo studio, in due parti, controllato con placebo, in doppio cieco e randomizzato, è condotto sia negli Stati Uniti che in altri paesi e ha arruolato quasi 95 pazienti di età compresa tra i 18 e i 55 anni.

Un altro studio clinico che utilizza l'mRNA per un vaccino contro l'HIV, attualmente in corso, ha incontrato alcune difficoltà a causa di una reazione cutanea dei partecipanti. Tuttavia, i vaccini a mRNA continuano a essere promettenti nella ricerca. Essi agiscono fornendo un frammento di materiale genetico che istruisce l'organismo a produrre un frammento proteico di un agente patogeno bersaglio come l'HIV, che il sistema immunitario riconosce e memorizza in modo da poter attivare una risposta immunitaria sostanziale se successivamente esposto a tale agente patogeno.

Metodi di prevenzione (test, sesso sicuro, PREP e PEP)

Attualmente, due regimi di medicina preventiva aiutano a prevenire l'infezione da HIV dopo l'esposizione.

PrEP o profilassi pre-esposizione: farmaco da assumere quotidianamente per prevenire l'infezione da HIV che, se assunto secondo le prescrizioni, riduce del 99% il rischio di contrarre l'HIV attraverso rapporti sessuali. Se assunto secondo le prescrizioni, riduce di almeno il 74% il rischio di contrarre l'HIV attraverso l'uso di droghe iniettabili.

PEP o profilassi post-esposizione: farmaco che previene l'HIV dopo una possibile esposizione, destinato esclusivamente alle emergenze e che deve essere somministrato entro 72 ore (3 giorni) dall'esposizione.

Tuttavia, i ricercatori continuano a cercare metodi efficaci per aiutare a prevenire l'infezione. Mentre la PrEP e la PEP richiedono l'assunzione di pillole prima (PrEP) o dopo (PEP), nuovi studi stanno valutando se un'iniezione a lunga durata d'azione possa aiutare a prevenire la trasmissione dell'infezione da HIV. Sebbene i metodi tradizionali siano altamente efficaci se assunti come prescritto, l'uso di metodi come Sunlenca di Gilead potrebbe aiutare ad affrontare lo stigma e la discriminazione legati alla conservazione delle pillole e all'aderenza alla PrEP, che può essere difficile, dato che deve essere assunta due volte all'anno anziché quotidianamente.

Una sperimentazione condotta da Gilead denominata Phase III PURPOSE 1 sul suo farmaco Sunlenca (lenacapavir) ha prevenuto il 100% dei casi di HIV nelle donne cisgender. Secondo Gilead, l'iniezione a lunga durata d'azione è stata ben tollerata senza particolari problemi di sicurezza.

Test

Un pilastro fondamentale nella gestione di qualsiasi malattia è il test. L'unico modo per conoscere il proprio stato è sottoporsi al test. Garantire test regolari può aiutare le persone e le comunità ad accedere alle cure necessarie e contribuire a prevenire il contagio.

Il test HIV è rapido e accurato e consente di individuare l'HIV prima rispetto ai test precedenti; nel caso del test anticorpale INSTI® HIV-1/2, i risultati sono disponibili in un solo minuto! Oltre ai test tradizionali effettuati in laboratorio, i test rapidi come quelli della linea INSTI® offrono diverse opzioni su come e quando effettuare il test, garantendo una maggiore flessibilità per soddisfare le esigenze delle persone e assicurarsi che tutti abbiano accesso a un test per conoscere il proprio stato e prendere decisioni informate sulla propria salute e su quella dei propri cari.

Quali sono le prossime tappe nella ricerca sulla cura e la prevenzione dell'HIV?

I ricercatori continuano a cercare di capire perché questi sette casi siano stati curati con vari trapianti di cellule staminali mentre altri tentativi hanno fallito, poiché non esiste un unico fattore decisivo comune a tutti i casi.

L'attuale procedura di trapianto è pericolosa poiché il sistema immunitario del paziente deve essere significativamente indebolito prima e dopo il trapianto. Si tratta di una procedura costosa che richiede cure mediche e monitoraggio intensivi, e i donatori con la doppia mutazione sono rari.

La combinazione di chemioterapia, regimi di condizionamento, trapianti di cellule staminali, terapie di soppressione immunitaria e il cancro stesso indeboliscono i pazienti, spesso per anni dopo il trattamento (come è successo al paziente di Berlino). Il paziente di Londra è stato incoraggiante per i ricercatori, poiché il regime di condizionamento è stato considerato più blando, il che significa che in futuro è possibile che più persone possano accedere a questo trattamento e possano sopravvivere e prosperare dopo la combinazione del trapianto di cellule staminali, il regime di condizionamento anticipato e altre terapie di immunosoppressione.

Inoltre, i ricercatori hanno suggerito che potrebbero essere utilizzate terapie più mirate e sicure al posto della chemioterapia tradizionale utilizzata nei regimi di condizionamento. Un'idea è quella di utilizzare anticorpi altamente specializzati sviluppati in laboratorio e finora utilizzati in esperimenti non umani su topi e scimmie. Questi anticorpi prendono di mira e disattivano cellule chiave del sistema immunitario, agendo su una proteina presente sulle cellule del sistema immunitario chiamata CD117.

Sono in corso studi preliminari su persone affette da cancro e HIV-negative e, in futuro, potrebbe diventare un regime condizionale sicuro ed efficace per le persone HIV-positive sottoposte a trapianto di cellule staminali.

Allo stato attuale, sembra che la mutazione CCR5 sia un aspetto fondamentale per la remissione a lungo termine dell'HIV e, si spera, un giorno, per la sua cura.

Esistono diversi approcci alla ricerca di una cura per l'HIV. Alcuni di essi utilizzano metodi e approcci diversi, come le terapie geniche che rendono il sistema immunitario di una persona resistente alla maggior parte dei ceppi di HIV, impedendo loro di esprimere il co-recettore CCR5. Un altro approccio consiste nel potenziare la capacità del sistema immunitario di riconoscere e uccidere le cellule infettate dall'HIV con tecniche come la terapia con cellule CAR-T. Si sta inoltre studiando un modo per aiutare il sistema immunitario utilizzando anticorpi altamente efficaci che prendono di mira l'HIV o recettori specifici sulle cellule del sistema immunitario, come i recettori alfa4beta7.

Un settore di ricerca che sembra promettente è quello del trattamento con anticorpi monoclonali, una strategia di immunizzazione passiva su cui sta lavorando il Vaccine Research Center (VRC) del National Institute of Health (NIH). L'immunità passiva si ha quando a una persona vengono somministrati anticorpi contro una malattia invece di produrli attraverso il proprio sistema immunitario.

Gli scienziati del VRC hanno scoperto che alcune persone affette da HIV da molto tempo possedevano anticorpi altamente potenti e ampiamente neutralizzanti in grado di riconoscere molti ceppi diversi di HIV. I ricercatori hanno isolato questi anticorpi, li hanno sequenziati e prodotti sinteticamente, ottenendo risultati promettenti nelle sperimentazioni cliniche. Il problema di questo metodo è che gli anticorpi monoclonali devono essere somministrati ripetutamente. Attualmente, i ricercatori si stanno concentrando sulla creazione di un vaccino che induca l'organismo a produrli.

Infine, un altro approccio potrebbe essere quello di utilizzare il targeting della linea germinale, che utilizza una serie di vaccini primer e booster per addestrare i linfociti B (le fabbriche di anticorpi del sistema immunitario) a riconoscere l'HIV e a produrre anticorpi ampiamente neutralizzanti in grado di disattivare il virus. Questo approccio si concentra sul superamento della capacità dell'HIV di nascondersi, creando immunogeni contenenti proteine virali progettate per ottenere una forte risposta immunitaria. Sono in corso alcuni studi che utilizzano questo approccio.

In conclusione

La ricerca di una cura per l'HIV ha registrato progressi significativi, con il recente caso del "prossimo paziente di Berlino" che segna il settimo caso noto di una persona guarita dall'HIV a seguito di un trapianto di cellule staminali. Nonostante questi successi, una cura universalmente valida rimane ancora difficile da trovare. L'HIV presenta sfide uniche, come la sua capacità di nascondersi nei serbatoi virali e il suo alto tasso di mutazione, che rendono difficile la sua completa eradicazione.

La ricerca continua a esplorare vari approcci, tra cui l'editing genetico, la modulazione immunitaria e i trapianti di cellule staminali. I trapianti di cellule staminali, in particolare quelli che coinvolgono la mutazione CCR5-delta 32, si sono dimostrati promettenti, ma attualmente sono rischiosi e vengono utilizzati solo nei casi più gravi. Sono in fase di sperimentazione anche altri metodi sperimentali, come l'editing genetico CRISPR e i trattamenti con anticorpi monoclonali. Sebbene questi progressi offrano speranza, la ricerca di una cura sicura e ampiamente applicabile continua, con sforzi costanti per migliorare la prevenzione dell'HIV e sviluppare un vaccino efficace.