cura per l'HIV
L'HIV è stato identificato per la prima volta quarant'anni fa e, da allora, la comunità medica ha compiuto progressi significativi nei test, nel trattamento e nello sviluppo di un vaccino e di una cura. Sebbene non esistano ancora né una cura né un vaccino, i ricercatori hanno recentemente ottenuto risultati eccellenti ricorrendo alla terapia genica e ad altre strategie.
I ricercatori e gli scienziati ritengono che il mondo troverà una cura per l'HIV, ma esistono diverse strade per arrivarci.
Una cura funzionale può ridurre la carica virale dell'HIV nell'organismo a livelli non rilevabili o tali da non causare malattie, ma non elimina completamente il virus dal corpo. Sebbene alcuni possano considerare le terapie attuali (TAR o terapia antiretrovirale) come una cura funzionale, idealmente una cura funzionale sopprimerebbe il virus senza che la persona infetta debba assumere farmaci per il resto della vita.
Tuttavia, una terapia sterilizzante eliminerebbe il virus dall'organismo. Tale terapia comporterebbe l'eliminazione dell'HIV dai serbatoi nascosti nell'organismo, ovvero dalle cellule infettate dall'HIV nelle prime fasi, ma che non producono attivamente il virus nell'organismo.
Non esistono ancora vaccini contro l'HIV, ma la ricerca per svilupparne uno prosegue. Una serie di ricerche è attualmente in corso presso l'Human Vaccine Institute dell'Università di Duke. Il team di Derek Cain si è concentrato su un sottogruppo di pazienti affetti da HIV (meno di un terzo) che hanno infine sviluppato anticorpi specializzati in grado di neutralizzare l'HIV dopo l'infezione. Se un vaccino fosse in grado di indurre questi anticorpi, ci sarebbe la speranza che essi possano distruggere l'HIV prima che si diffonda nell'organismo di una persona infetta.
Sebbene il COVID-19 abbia avuto un impatto negativo sul mondo, dalla pandemia in corso emergono anche notizie positive. Basato sulla molecola che istruisce le nostre cellule a produrre proteine specifiche, il vaccino a mRNA contro il COVID-19 ha dimostrato le potenzialità di questa tecnologia, sulla cui efficacia in precedenza regnava un certo scetticismo. Il successo del lancio dei vaccini contro il COVID ha aperto la possibilità di utilizzare questa tecnologia per altre malattie come l'HIV. Tuttavia, è risaputo che un vaccino contro l'HIV sarà complicato dalla natura stessa del virus, che entra a far parte del genoma umano 72 ore dopo la trasmissione.
Con la recente notizia che Moderna avvierà i test clinici sull'uomo del suo vaccino a mRNA contro l'HIV, sembra che la lotta per porre fine all'HIV come crisi endemica di salute pubblica globale abbia ricevuto un nuovo impulso. Il vaccino a mRNA è progettato per preparare le cellule B che hanno il potenziale di produrre anticorpi neutralizzanti altamente potenti, agendo per attaccare l'involucro del virus e impedire che il virus entri e infetti le cellule. L'involucro è lo strato più esterno del virus che funge da protezione per il suo materiale genetico. Gli studi clinici valuteranno la sicurezza di diversi vaccini sperimentali.
Esistono diversi approcci alla ricerca di una cura. Sebbene ciascuno di essi sia promettente, per ora non esiste una cura.
Attivare ed eradicare: mira a eliminare il virus dai serbatoi e a uccidere qualsiasi cellula che infetti, una strategia talvolta nota come «shock and kill».
Modifica genetica: consiste nel modificare le cellule in modo che l'HIV non riesca a infettare le cellule dell'organismo.
Modulazione immunitaria: questo metodo modifica in modo permanente il sistema immunitario per combattere più efficacemente l'HIV.
Trapianti di cellule staminali: questo metodo sostituisce il sistema immunitario infetto di una persona con quello di un donatore.
Ci sono due casi in cui i ricercatori sono riusciti a debellare completamente l'HIV, entrambi nell'ambito dell'approccio basato sulla sterilizzazione.
Il primo è stato Timothy Brown (noto anche come «il paziente di Berlino»), che nel 2007 si è sottoposto a chemioterapia e a un trapianto di midollo osseo nell’ambito del trattamento contro la leucemia. Il trapianto proveniva da un donatore con resistenza naturale all’HIV e, dopo l’intervento, Brown sembrava essere libero dall’HIV.
Successivamente, i medici hanno replicato questo risultato su un altro paziente, Adam Castillejo, noto come il «paziente di Londra», il quale, dopo il trapianto, risultava libero dall’HIV. Nel 2020, 30 mesi dopo l’interruzione della terapia, Adam era ancora libero dall’HIV.
