un rimedio contro l'HIV
L'HIV è stato identificato per la prima volta quarant'anni fa e, da allora, importanti progressi hanno migliorato la diagnosi e il trattamento della malattia. Sebbene non esistano ancora né un vaccino né una cura, i ricercatori hanno recentemente compiuto notevoli progressi grazie, tra l'altro, alla terapia genica.
I ricercatori e gli scienziati ritengono che il mondo troverà una cura per l'HIV, ma esistono diverse strade per arrivarci.
Un rimedio funzionale può ridurre la presenza dell'HIV nell'organismo a livelli non rilevabili o tali da non causare sintomi, ma non elimina completamente il virus dal corpo. Mentre alcuni potrebbero considerare le terapie attuali (TAR o terapia antiretrovirale) come una cura funzionale, idealmente una cura funzionale eliminerebbe il virus senza che sia necessario assumere farmaci per il resto della vita di una persona infetta.
Un trattamento sterilizzante, tuttavia, consentirebbe di eradicare il virus dall'organismo. Tale trattamento comporterebbe l'eliminazione dell'HIV dai serbatoi nascosti nel corpo, ovvero dalle cellule infettate dall'HIV in una fase precoce ma che non producono attivamente il virus nell'organismo.
Non esiste ancora un vaccino contro l’HIV, ma la ricerca continua a lavorarne allo sviluppo. Una serie di studi è attualmente in corso presso l’Human Vaccine Institute dell’Università Duke. Il team di Derek Cain si è concentrato su un sottogruppo di pazienti affetti da HIV (meno di un terzo) che hanno sviluppato anticorpi specifici in grado di neutralizzare il virus dopo l’infezione. Se un vaccino riuscisse a stimolare la produzione di questi anticorpi, si spera che essi possano distruggere l’HIV prima che si diffonda nell’organismo di una persona infetta.
Sebbene il COVID-19 abbia avuto un impatto negativo sul mondo, dalla pandemia in corso emergono anche buone notizie. Basato sulla molecola che induce le nostre cellule a produrre proteine specifiche, il vaccino a mRNA contro il COVID-19 ha dimostrato le potenzialità di questa tecnologia, un tempo vista con un certo scetticismo riguardo alla sua efficacia. Il successo del lancio dei vaccini contro il COVID ha aperto la possibilità di utilizzare questa tecnologia per altre malattie come l'HIV. Tuttavia, sappiamo ancora che un vaccino contro l'HIV sarà complicato dalla natura stessa del virus, che diventa parte del genoma umano 72 ore dopo la trasmissione.
Con il recente annuncio che Moderna avvierà i test clinici sul proprio vaccino a mRNA contro l’HIV, sembra che la lotta per porre fine all’HIV come crisi sanitaria pubblica globale endemica abbia ricevuto una spinta. Il vaccino a mRNA è progettato per preparare le cellule B che hanno il potenziale di produrre anticorpi neutralizzanti molto potenti, prendendo di mira l’involucro virale per impedire al virus di entrare e infettare le cellule. L’involucro è lo strato più esterno del virus che protegge il suo materiale genetico. Gli studi valuteranno la sicurezza di diversi vaccini sperimentali.
Esistono diversi approcci alla ricerca di cure. Sebbene ciascuno di essi sia promettente, al momento non esiste una cura.
Attivare ed eradicare – mira a eliminare il virus dai serbatoi e a uccidere tutte le cellule che infetta – talvolta noto come “colpisci e uccidi”
L'editing genetico: consiste nel modificare le cellule in modo che l'HIV non infetti le cellule dell'organismo
Modulazione immunitaria – Questo metodo modifica in modo permanente il sistema immunitario per combattere più efficacemente l'HIV
Trapianti di cellule staminali – Questo approccio sostituisce il sistema immunitario infetto di una persona con quello di un donatore
Ci sono due casi in cui i ricercatori sono riusciti a guarire completamente dall'HIV, entrambi nell'ambito dell'approccio basato sulla sterilizzazione.
Il primo è stato Timothy Brown (noto anche come «il Paziente di Berlino»), che nel 2007 si è sottoposto a chemioterapia e a un trapianto di midollo osseo nell’ambito del trattamento contro la leucemia. Il trapianto proveniva da un donatore con una resistenza naturale all’HIV e, dopo l’intervento, Brown sembrava non avere più l’HIV.
I medici hanno poi replicato questo risultato su un altro paziente, Adam Castillejo, noto come il «paziente di Londra», che dopo il trapianto risultava libero dall’HIV. Nel 2020, 30 mesi dopo l’interruzione della terapia, Adam non era ancora infetto dall’HIV.
