I test anticorpali sono stati uno degli argomenti più discussi durante la pandemia di COVID-19 (nota anche come pandemia di coronavirus). Come funzionano i test anticorpali? Un test anticorpale può confermare se ho il COVID-19 o se sono immune? I test anticorpali sono sicuri e accurati? E come si fa a sottoporsi a un test anticorpale? In questo momento potrebbe sembrare che ci siano più domande che risposte.
Siamo qui per fornirvi maggiori dettagli sul lavoro che si svolge dietro le quinte nello sviluppo di un test anticorpale.
Ricerca e sviluppo
È importante ricordare che il COVID-19 è una pandemia senza precedenti. Ciò significa che le informazioni sono in continua evoluzione man mano che gli scienziati acquisiscono nuove conoscenze sul SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19.
Sebbene i test anticorpali da eseguire sul posto siano semplici e veloci da effettuare, lo sviluppo di un test accurato ed efficace può richiedere molto tempo. I team di ricerca e sviluppo che lavorano a un test anticorpale devono innanzitutto conoscere le proteine che formano gli strati esterni del virus, il suo «rivestimento proteico». Nello specifico, devono sapere quali proteine inducono il sistema immunitario a reagire producendo anticorpi. Scopri di più sugli anticorpi nella nostra sezione Domande e risposte.
Una volta individuate le sezioni del rivestimento proteico del virus adatte al test, gli scienziati devono produrle in laboratorio. Queste saranno utilizzate in un test anticorpale come INSTI, che rileva se l’organismo ha prodotto anticorpi contro il SARS-CoV-2, dimostrando così che si è stati infettati dal virus. Questo processo può essere complesso e richiede tempo. Inoltre, dato che gli scienziati di tutto il mondo stanno cercando di sviluppare un test anticorpale per il COVID-19, non sorprende che possa essere difficile procurarsi campioni di queste proteine.
Precisione
Quando bioLytical di sviluppare un test anticorpale per il COVID-19, uno dei criteri più importanti era garantire un'elevata accuratezza.
Le due caratteristiche fondamentali per l'accuratezza di qualsiasi test sono la sensibilità e la specificità. Un test deve essere sufficientemente sensibile da non trascurare gli anticorpi qualora questi siano effettivamente presenti, ma anche sufficientemente specifico da non dare accidentalmente un risultato positivo.
Un test anticorpale come INSTI come una calamita: utilizza parti del virus (sezioni del «rivestimento proteico») per attirare gli anticorpi e condurli verso il punto di rilevamento, in modo da fornire un risultato facilmente leggibile e comprensibile. Questa calamita deve essere precisa, perché altrimenti potrebbero attaccarvisi anche gli anticorpi presenti nel sangue. Se altri anticorpi si attaccano ad essa, si otterrà un risultato falso positivo.
Perché sottoporsi al test degli anticorpi?
I test anticorpali dimostrano che una persona è stata esposta al virus. Le informazioni fornite da questi test aiutano gli scienziati a comprendere meglio l'immunità contro il virus e le sue modalità di diffusione, consentendo loro di prendere decisioni informate che incidono sulla salute della popolazione.
Ciò che ancora non sappiamo è il livello di immunità garantito dagli anticorpi contro il SARS-CoV-2, la quantità di anticorpi necessaria per garantire protezione, né per quanto tempo tale protezione duri. Come ha sintetizzato in modo semplice James Gallagher, corrispondente della BBC per la salute e la scienza: «Non vi è alcuna garanzia che, se si possiedono anticorpi contro il coronavirus, si sia completamente immuni».
L'impiego iniziale dei test anticorpali nei vari paesi del mondo avverrà nell'ambito di campagne di screening su larga scala, aiutando gli esperti a comprendere gli effetti del COVID-19 sulla popolazione in generale e a prendere decisioni in materia di salute pubblica di conseguenza. Ad esempio, un test anticorpale potrebbe aiutare le autorità a comprendere la prevalenza della malattia e quante persone sono state infettate ma sono asintomatiche. Potrebbe anche aiutare a identificare potenziali donatori di “plasma convalescente”, un approccio in cui il plasma sanguigno contenente anticorpi di un individuo guarito funge da terapia per un paziente infetto con malattia grave o immediatamente pericolosa per la vita.
E adesso?
INSTI bioLyticalè attualmente in fase di convalida da parte di ricercatori e medici esterni. Autorità quali la FDA, Health Canada e l’Organizzazione Mondiale della Sanità continuano a valutare i nuovi test anticorpali per il COVID-19; la FDA ha recentemente aggiornato le proprie linee guida per garantire una maggiore accuratezza dei test sottoposti alla sua approvazione.
In un recentearticolo pubblicato su *The Atlantic* , il dottor James Hamblin ha spiegato che, sebbene non si conoscano ancora tutte le implicazioni dei risultati dei test anticorpali per il COVID-19, questi rappresentano comunque una parte importante di qualsiasi strategia di risposta alla pandemia:
«Ci si chiede sempre quanti anticorpi siano necessari per prevenire un’infezione e quanto durino. Agiamo sulla base di medie e stime ottimali a livello di popolazione. Ma a livello individuale, nessuno di noi diventa improvvisamente invincibile. Possiamo solo affermare, ad esempio, che l’80% delle persone con un test positivo agli anticorpi del coronavirus è realmente protetto in modo adeguato. Ma quando la prevalenza della malattia diminuisce – perché molti di noi si sono ammalati, si sono vaccinati o semplicemente hanno adottato buone pratiche igieniche – quel numero diventa sufficiente per proteggerci efficacemente. In linea con il tema ricorrente di questa pandemia, siamo tutti sulla stessa barca.”
Per saperne di più: Test anticorpaleINSTI