SIDA no Alabama

A AIDS Alabama é uma organização sem fins lucrativos que opera em todo o estado e que, há mais de 30 anos, tem vindo a proporcionar alojamento e serviços de apoio a pessoas de baixos rendimentos com VIH/SIDA, bem como ações de educação, sensibilização e testagem.

«Queria mesmo fazer algo que fosse significativo, algo que me interessasse.»

Tony, que fez recentemente 52 anos e nasceu em Birmingham, descobriu esta organização comunitária depois de se sentir insatisfeito com a sua própria carreira. «Comecei a trabalhar para a AIDS Alabama em 2013, após uma crise de meia-idade de oito ou nove anos, durante a qual tentei encontrar algo que realmente quisesse fazer», afirma.

«Como sou seropositivo, decidi que queria fazer algo para ajudar outras pessoas que vivem com o VIH.»

Tony explica que foi através do seu trabalho que encontrou uma nova paixão e um novo rumo na vida; «Isso mudou completamente as coisas. Antes de conseguir este emprego, só contava às pessoas sobre o meu estado de saúde quando era estritamente necessário, devido ao estigma que isso acarreta. Por isso, contava a um parceiro ou, por vezes, partilhava a minha história como um exemplo para os familiares mais jovens.» Ao trabalhar para a AIDS Alabama, Tony começou a falar sobre as suas próprias experiências com o VIH de forma muito mais aberta, dizendo: «Assim que comecei a fazer testes às pessoas, esses momentos passaram a acontecer todos os dias. Quando estás a testar alguém e essa pessoa está nervosa, parece natural tranquilizá-la, dizer-lhe que não é o fim do mundo. Isso levou-me a falar sobre o assunto em público e foi o que me tornou na pessoa que sou hoje.»

«Quando se trata de tranquilizar as pessoas que acabaram de receber o diagnóstico, digo-lhes: se eu consigo, vocês também conseguem!»

Na sua função atual, Tony supervisiona uma equipa de 11 pessoas cujas atribuições incluem a realização de testes rápidos de VIH na comunidade e a organização de eventos de sensibilização. A equipa de Tony encarrega-se de todas as etapas, desde a identificação de pessoas com VIH não diagnosticado até à sua integração direta em cuidados de saúde, aconselhamento e apoio adicional. Ele afirma: «Para as pessoas cujo teste dá resultado não reativo, tentamos encaminhá-las para a PrEP ou fornecer-lhes informações sobre práticas sexuais seguras e prevenção.» Ele explica a diversidade dos clientes e o facto de as pessoas confiarem na AIDS Alabama devido às pessoas que lá trabalham: «Temos um grupo muito diversificado que utiliza os nossos serviços, incluindo um grande número de homens afro-americanos, e temos uma equipa jovem, com uma mistura de diferentes origens: afro-americanos, latinos e uma mistura de pessoas LGBTQ+, heterossexuais, homens e mulheres.»

«Ajudamos qualquer pessoa que precise dos nossos serviços. Uma das nossas principais prioridades é a habitação, pois sabemos que, se as pessoas tiverem um local estável para viver, terão melhores resultados em termos de saúde, independentemente da doença, mas especialmente no caso do VIH.»

A parte favorita do trabalho de Tony é o atendimento direto e poder influenciar positivamente a vida de outras pessoas. Ele emociona-se ao falar das pessoas que sobreviveram a dificuldades extraordinárias com o apoio da AIDS Alabama. Ele diz: «O nosso serviço é importante para pessoas que sentem que não têm para onde ir, ou que a vida lhes deu uma mão má. Recebem o diagnóstico e pensam que é o fim, mas há muito mais na vida depois de se descobrir o estado serológico.» Tony explica que a utilização INSTI uma enorme diferença no modelo de testagem da AIDS Alabama, tendo-se tornado a primeira organização a utilizá-lo no estado em 2017. «Utilizamos INSTI possível», diz ele, «inicialmente, fiquei interessado em utilizá-lo devido ao curto tempo de espera para obter um resultado. Conseguimos estabelecer parcerias com algumas escolas daqui e, algumas vezes por ano, realizamos um evento onde testamos até 300 pessoas num dia. Ter um teste em que se obtêm os resultados num minuto, em vez de 20, torna tudo muito mais fácil.»

 «Tem de ser algo que se viva e se respire todos os dias.»

O trabalho de Tony levou-o a tornar-se uma voz proeminente na comunidade de pessoas que vivem com VIH e, no início deste ano, foi convidado para falar na Conferência Nacional de Prevenção do VIH do CDC sobre os desafios de chegar à comunidade negra no Sul. No entanto, afirma que não quer ser visto como uma fonte de inspiração e prefere concentrar-se no impacto que a sua organização tem nas pessoas. Ele afirma: «Quando se tem um trabalho pelo qual se é apaixonado, acho que se consegue trabalhar 24 horas por dia, 7 dias por semana, sem nunca se cansar. Pode ser difícil para as pessoas encontrarem um trabalho que lhes assente assim tão bem, mas o meu corresponde realmente a quem eu sou como pessoa.» Tem sido reconhecido pelo seu incansável trabalho de defesa e pela sua dedicação à comunidade. Chegou mesmo a aprender espanhol para poder comunicar melhor com os utilizadores de serviços latinos.

No final da conversa, Tony ri ao resumir a importância do INSTI a AIDS Alabama: «Fico contente por alguém ter tido a perspicácia de perceber que 20 minutos era tempo demais para esperar pelos resultados desses testes instantâneos!»