¿Sabías que solo el 21 % de las personas saben que tienen el VHC? El papel de las pruebas en la erradicación de la hepatitis C.

26 de mayo de 2022

La hepatitis C es una infección viral del hígado causada por el virus de la hepatitis C o VHC. Se transmite por contacto con la sangre de una persona infectada. Hoy en día, la mayoría de las personas se infectan con el virus al compartir agujas o mediante el uso de equipos utilizados para preparar o inyectar drogas. Sin embargo, también puede transmitirse durante el parto de una madre infectada al niño, a través del contacto sexual, al compartir artículos personales contaminados con sangre, como maquinillas de afeitar y cepillos de dientes, tatuajes no regulados y algunos procedimientos sanitarios, como inyecciones, transfusiones de sangre infectada (muy poco frecuentes en Canadá y Estados Unidos; más información sobre el riesgo de enfermedades por transfusiones de sangre en una entrada anterior del blog) y lesiones por pinchazos con agujas en entornos sanitarios.

El período inmediatamente posterior a la infección se denomina fase aguda y dura aproximadamente seis meses. Muchas personas no experimentan síntomas durante esta fase o, si los experimentan, son síntomas inespecíficos, como fatiga, pérdida de apetito y depresión.

Después de seis meses, aproximadamente entre el 70 % y el 85 % de las personas infectadas con el VHC no lograrán eliminar el virus por sí mismas o de forma espontánea, y es entonces cuando la hepatitis C se convierte en una infección crónica o de larga duración. Esta alta tasa pone de manifiesto la importancia de realizarse pruebas periódicas para poder iniciar de inmediato un tratamiento, que es muy eficaz.

¿Cuáles son los síntomas?

La hepatitis C es un virus complicado y, a menudo, se presenta en personas sin síntomas, lo que le ha valido el sobrenombre de «asesino silencioso». Cuando una persona muestra síntomas (es sintomática), suele presentar:

Fiebre
Fatiga
Disminución del apetito
Náuseas, vómitos y dolor abdominal.
Orina oscura y heces pálidas
Dolor en las articulaciones
Ictericia

Las personas que desarrollan síntomas suelen presentarlos entre dos y doce semanas después (hasta 26 semanas).

La mayoría de las personas con infecciones crónicas por el VHC son asintomáticas o presentan síntomas inespecíficos, como fatiga y depresión. Muchas de las personas con infecciones crónicas por el VHC desarrollan enfermedades hepáticas que pueden ser graves, como cirrosis o cáncer de hígado.

¿Cuándo se puede realizar la prueba y qué tipos de pruebas hay disponibles?

La seroconversión anti-VHC se produce por término medio entre 8 y 11 semanas después de la exposición, aunque se han dado casos de seroconversión tardía en personas inmunodeprimidas, como las que padecen VIH.

Las personas con una infección aguda de reciente adquisición suelen presentar niveles detectables de ARN del VHC tan pronto como 1-2 semanas después de la exposición al virus.

Los análisis de sangre se utilizan para detectar la infección por el VHC. Se utilizan diferentes tipos, entre los que se incluyen:

Pruebas de detección de anticuerpos contra el VHC (anti-VHC)
- ensayo inmunoenzimático (EIA)
- inmunoensayo de quimioluminiscencia mejorado (CLIA)
- Inmunoensayo con micropartículas quimioluminiscentes (CMIA)
- Inmunoensayo de micropartículas (MEIA)
- Inmunoensayo por electroquimioluminiscencia (ECLIA)
- Ensayo inmunocromatográfico (prueba rápida)
Pruebas cualitativas de ácido nucleico para detectar la presencia del ARN del VHC.
Pruebas cuantitativas de ácido nucleico para detectar los niveles de ARN del VHC.

¿Cuánto tiempo tardan en salir los resultados de las pruebas del VHC?

Los resultados de las pruebas pueden tardar entre unos días y unas semanas. Sin embargo, las pruebas rápidas de anticuerpos contra el VHC ofrecen resultados mucho más rápidos. Desde un minuto (como en el caso de la prueba de anticuerpos contra el VHC INSTI®, la prueba de anticuerpos contra el VHC más rápida del mundo y la primera en dar resultados en un minuto) hasta 30 minutos en el caso de otras pruebas.

¿Cómo funcionan las pruebas de detección?

Las pruebas de detección, a menudo denominadas pruebas de anticuerpos contra el VHC (o pruebas anti-VHC), se utilizan para determinar si una persona ha sido infectada alguna vez por el virus de la hepatitis C y para buscar anticuerpos contra el virus de la hepatitis C en la sangre. Los anticuerpos son sustancias químicas que se liberan en el torrente sanguíneo cuando una persona se infecta.

Las pruebas de detección son importantes, ya que permiten examinar rápidamente a más personas para que conozcan su estado. Gracias a su facilidad de uso y a la rapidez de los resultados, ofrecen a los profesionales sanitarios una forma de examinar a más pacientes y ayudarles a acceder rápidamente a la atención y el tratamiento, incluidas las pruebas confirmatorias de ARN del VHC.

Es importante señalar que las pruebas de anticuerpos contra el VHC son solo pruebas de detección y que todos los resultados positivos (o reactivos) requerirán una prueba de confirmación de ARN del VHC (denominada prueba de ácido nucleico o NAT).

¿Qué significan los resultados del VHC?

Si una prueba de anticuerpos contra el VHC es no reactiva (negativa), significa que no se han encontrado anticuerpos contra el VHC en la sangre, lo que indica que la persona no está infectada actualmente por el virus de la hepatitis C. Sin embargo, si alguien cree que ha podido estar expuesto a la hepatitis C en los últimos 6 meses, deberá volver a hacerse la prueba.

Si una prueba de anticuerpos contra el VHC es reactiva (positiva), significa que la persona ha estado infectada con hepatitis C en algún momento. Una vez que las personas han sido infectadas, siempre tendrán anticuerpos en la sangre, incluso si el virus ha sido eliminado o curado. Si el resultado es reactivo (positivo), se requiere una prueba de confirmación adicional. Esta prueba se denomina prueba de ácido nucleico (NAT), también llamada prueba de PCR, para el ARN del VHC.

Si la prueba NAT para el ARN del VHC es negativa, pero la prueba de anticuerpos fue positiva, esto significa que la persona estuvo infectada con el VHC, pero el virus ya no está en su cuerpo porque se curó con tratamiento o eliminó el virus de forma natural.

Si el NAT para el ARN del VHC es positivo, esto significa que el virus está presente en la sangre y la persona deberá consultar con su médico para analizar las opciones de tratamiento.

Una persona con un resultado positivo en la prueba de anticuerpos contra el VHC, incluso si ha dado negativo en la prueba de ARN del VHC, sigue corriendo el riesgo de contraer infecciones de hepatitis en el futuro, aunque haya superado la infección actual. Por lo tanto, es importante recordar que hay que mantenerse a salvo y tener cuidado para reducir los riesgos.

Crédito a CDC: Pruebas para la infección por el VHC: Actualización de las directrices para médicos y laboratorios.

Recomendaciones para las pruebas

Las directrices universales de detección del CDC recomiendan que todos los adultos se sometan a la prueba al menos una vez en la vida y todas las mujeres embarazadas durante cada embarazo, excepto en entornos donde la prevalencia de la infección por el VHC sea inferior al 0,1 %.

Las directrices varían según la provincia en Canadá, pero no se recomienda la detección a gran escala para los adultos que no presentan un riesgo elevado. Sin embargo, se recomienda que se realicen la prueba las personas en riesgo, las que proceden de zonas con mayor prevalencia y las que presentan síntomas. Además, las personas nacidas entre 1945 y 1975 deben someterse a la prueba al menos una vez, ya que aproximadamente entre dos tercios y tres cuartas partes de las personas con hepatitis C en Canadá nacieron en esos años.

La OMS recomienda un enfoque específico para las pruebas basado en el riesgo y los patrones epidémicos. Recomienda realizar pruebas específicas o selectivas a los grupos de mayor riesgo, a grupos con una exposición generalizada específica en el pasado, como determinadas cohortes de nacimiento o edad (por ejemplo, la generación del baby boom), y a poblaciones generalizadas con una alta prevalencia del VHC.

Directrices de la OMS para la autoevaluación

Recientemente, la OMS ha publicado recomendaciones sobre las pruebas de autodiagnóstico del VHC como enfoque adicional a los servicios de pruebas de la hepatitis C. Como parte de su objetivo de eliminar el VHC como amenaza para la salud pública para 2030 en su Estrategia mundial del sector de la salud sobre la hepatitis viral, la OMS pretende diagnosticar al 90 % de las personas con VHC y tratar al 80 % de las personas diagnosticadas. Para ayudar a alcanzar este objetivo, ha publicado unas directrices que contemplan las pruebas de autodiagnóstico del VHC para ayudar a aumentar el acceso a las pruebas y, por lo tanto, al tratamiento.

¿Existe tratamiento para la hepatitis C?

La hepatitis C cuenta con tratamientos que pueden curar a la mayoría de las personas (más del 90 %), independientemente de su genotipo del VHC, con medicación oral (terapia). Los medicamentos recomendados son antivirales de acción directa (o AAD) pangenotípicos para personas mayores de 12 años. Los AAD pueden curar a la mayoría de las personas con VHC, y el tratamiento suele ser breve (aproximadamente de 8 a 24 semanas), dependiendo de la ausencia o presencia de cirrosis.

Estos medicamentos suelen ser caros en muchos países de ingresos altos y medios-altos. Sin embargo, en muchos países de ingresos medios-bajos, los precios han bajado debido al aumento de las versiones genéricas de estos medicamentos.

Y aunque el acceso está mejorando, sigue siendo demasiado limitado para ayudar a acabar con el VHC como amenaza para la salud pública. De los aproximadamente 58 millones de personas que viven con el VHC, solo se estima que el 21 % (15,2 millones) conocen su estado. Y de ellas, solo el 62 % (9,4 millones) han recibido tratamiento con AAD hasta 2019.

¿Existen efectos secundarios en el tratamiento con AAD?

Al igual que todos los medicamentos, los AAD pueden provocar efectos secundarios, aunque la mayoría son leves y se toleran mejor a medida que avanza el tratamiento. Sin embargo, hay ocasiones en las que los efectos secundarios del tratamiento son lo suficientemente graves como para interrumpirlo, aunque esto es poco frecuente.

Algunos de los efectos secundarios incluyen, entre otros:

Fatiga y debilidad
Síntomas similares a los de la gripe
Dolores de cabeza
Náuseas y pérdida de apetito
Problemas para dormir o insomnio
Dolor en las articulaciones y dolores musculares

¿Dónde puedo recibir tratamiento?

El acceso al tratamiento variará en función del país o la región en la que resida. Lo mejor es hablar con su médico o profesional sanitario para saber qué tratamiento es el adecuado y cómo acceder a él.

Hay excelentes recursos disponibles en diferentes países para obtener más información. En EE. UU., consulte los CDC. En Canadá, Health Canada o Catie.ca ofrecen excelentes recursos. Puede consultar el NHS para obtener más información en el Reino Unido, y la OMS proporciona información con una perspectiva global.

Resumen

Aunque la hepatitis C puede provocar enfermedades hepáticas graves, como cáncer y cirrosis, existen tratamientos increíblemente eficaces que curan a más del 90 % de las personas que viven con el VHC. Por eso es tan importante hacerse las pruebas del VHC: dado que existen tratamientos eficaces, la única forma de saber si se padece la enfermedad y recibir tratamiento es hacerse las pruebas.