Sapevate che solo il 21% delle persone sa di avere l'HCV? Il ruolo dei test nella lotta contro l'epatite C

26 maggio 2022

L'epatite C è un'infezione virale del fegato causata dal virus dell'epatite C, o HCV. Si trasmette attraverso il contatto con il sangue di una persona infetta. Oggi, la maggior parte delle persone contrae il virus condividendo aghi o strumenti utilizzati per preparare o iniettare droghe. Tuttavia, può anche essere trasmessa durante il parto da una madre infetta al bambino, attraverso il contatto sessuale, la condivisione di oggetti personali contaminati dal sangue come rasoi e spazzolini da denti, tatuaggi non regolamentati e alcune procedure sanitarie come iniezioni, trasfusioni di sangue infetto (molto rare in Canada e negli Stati Uniti, maggiori informazioni sul rischio di malattie da trasfusioni di sangue in un precedente post sul blog) e ferite da aghi in ambienti sanitari.

Il periodo immediatamente successivo all'infezione è chiamato fase acuta e dura circa sei mesi. Molte persone non manifestano sintomi durante questa fase oppure, se li manifestano, si tratta di sintomi aspecifici quali affaticamento, perdita di appetito e depressione.

Dopo sei mesi, circa il 70-85% delle persone infette da HCV non riuscirà a eliminare il virus autonomamente o spontaneamente, ed è allora che l'epatite C diventa un'infezione cronica o a lungo termine. Questo tasso elevato evidenzia l'importanza di sottoporsi a test regolari, in modo da poter iniziare immediatamente un trattamento altamente efficace.

Quali sono i sintomi?

L'epatite C è un virus insidioso che spesso non presenta sintomi, tanto da essere soprannominato "il killer silenzioso". Quando una persona manifesta sintomi (sintomatica), spesso presenta:

Febbre
Affaticamento
Diminuzione dell'appetito
Nausea, vomito e dolore addominale
Urina scura e feci chiare
Dolore articolare
Ittero

Coloro che sviluppano sintomi generalmente hanno un esordio da due a dodici settimane (fino a 26 settimane).

La maggior parte delle persone con infezioni croniche da HCV è asintomatica o presenta sintomi non specifici quali affaticamento e depressione. Molti di coloro che soffrono di infezioni croniche da HCV sviluppano malattie epatiche che possono essere gravi, come la cirrosi o il cancro al fegato.

Quando è possibile effettuare il test e quali tipi di test sono disponibili?

La sieroconversione anti-HCV avviene in media 8-11 settimane dopo l'esposizione, anche se sono stati segnalati casi di sieroconversione ritardata in soggetti immunodepressi, come quelli affetti da HIV.

Le persone con un'infezione acuta di recente acquisizione presentano in genere livelli rilevabili di RNA dell'HCV già 1-2 settimane dopo l'esposizione al virus.

Gli esami del sangue vengono utilizzati per rilevare l'infezione da HCV. Ne esistono diversi tipi, tra cui:

Test di screening per gli anticorpi anti-HCV (anti-HCV)
- test immunoenzimatico (EIA)
- test immunologico potenziato con chemiluminescenza (CLIA)
- Test immunologico con microparticelle a chemiluminescenza (CMIA)
- Immunoanalisi con microparticelle (MEIA)
- Immunoanalisi elettrochimiluminescente (ECLIA)
- Test immunocromatografico (test rapido)
Test qualitativi dell'acido nucleico per rilevare la presenza dell'RNA dell'HCV
Test quantitativi dell'acido nucleico per rilevare i livelli di RNA dell'HCV

Quanto tempo occorre per ottenere i risultati dei test per l'HCV?

I risultati dei test possono richiedere da alcuni giorni a qualche settimana. Tuttavia, i test rapidi per gli anticorpi anti-HCV offrono risultati molto più rapidi. Da un minuto (come nel caso del test INSTI® HCV Antibody Test, il test per gli anticorpi anti-HCV più veloce al mondo e il primo a fornire risultati in un minuto) a 30 minuti per altri test.

Come funzionano i test di screening?

I test di screening, spesso chiamati test degli anticorpi anti-HCV (o test anti-HCV), vengono utilizzati per determinare se una persona è mai stata infettata dal virus dell'epatite C e per cercare gli anticorpi contro il virus dell'epatite C nel sangue. Gli anticorpi sono sostanze chimiche rilasciate nel flusso sanguigno quando una persona viene infettata.

I test di screening sono importanti perché consentono di sottoporre rapidamente un numero maggiore di persone al test, aiutandole a conoscere il proprio stato. Grazie alla loro facilità d'uso e alla rapidità dei risultati, offrono agli operatori sanitari un modo per sottoporre al test un numero maggiore di pazienti e aiutarli a accedere rapidamente alle cure e ai trattamenti, compresi i test di conferma dell'HCV RNA.

È importante notare che i test degli anticorpi anti-HCV sono solo test di screening e che tutti i risultati positivi (o reattivi) richiedono un test di conferma dell'HCV RNA (chiamato test dell'acido nucleico o NAT).

Cosa significano i risultati dell'HCV?

Se il test degli anticorpi anti-HCV è non reattivo (negativo), significa che nel sangue non sono stati rilevati anticorpi anti-HCV e che la persona non è attualmente infetta dal virus dell'epatite C. Tuttavia, se qualcuno ritiene di essere stato esposto all'epatite C negli ultimi 6 mesi, dovrà sottoporsi nuovamente al test.

Se il test degli anticorpi anti-HCV è reattivo (positivo), significa che la persona è stata infettata dall'epatite C in un determinato momento. Una volta infettate, le persone avranno sempre gli anticorpi nel sangue, anche se il virus è stato eliminato o curato. Se il risultato è reattivo (positivo), è necessario un ulteriore test di conferma. Questo test è chiamato test dell'acido nucleico (NAT), noto anche come test PCR, per l'HCV RNA.

Se il test NAT per l'HCV RNA è negativo, ma il test anticorpale è risultato positivo, significa che la persona è stata infettata dall'HCV, ma il virus non è più presente nel suo organismo perché è stata curata con un trattamento o ha eliminato il virus naturalmente.

Se il test NAT per l'HCV RNA è positivo, significa che il virus è presente nel sangue e la persona dovrà consultare il proprio medico per discutere le opzioni terapeutiche.

Una persona con un test degli anticorpi anti-HCV positivo, anche se è risultata negativa al test dell'RNA dell'HCV, è comunque a rischio di future infezioni da epatite, anche se ha debellato l'infezione attuale. È quindi importante ricordarsi di stare al sicuro e prestare attenzione per ridurre i rischi.

Crediti a CDC: Test per l'infezione da HCV: aggiornamento delle linee guida per medici e laboratori

Raccomandazioni per i test

Le linee guida universali dello screening del CDC raccomandano che tutti gli adulti siano sottoposti al test almeno una volta nella vita e tutte le donne incinte durante ogni gravidanza, tranne nei contesti in cui la prevalenza dell'infezione da HCV è inferiore allo 0,1%.

Le linee guida variano a seconda della provincia canadese, ma lo screening su larga scala non è raccomandato per gli adulti che non presentano un rischio elevato. Tuttavia, si consiglia di sottoporsi al test alle persone a rischio, a quelle provenienti da aree a più alta prevalenza e a quelle che presentano sintomi. Inoltre, le persone nate tra il 1945 e il 1975 dovrebbero sottoporsi al test almeno una volta, poiché circa due terzi-tre quarti delle persone affette da epatite C in Canada sono nate in questi anni.

L'OMS raccomanda un approccio specifico ai test basato sul rischio e sui modelli epidemici. Raccomanda test mirati o specifici per i gruppi a più alto rischio, test tra gruppi con una specifica esposizione generalizzata in passato, come determinate coorti di nascita o di età (come quelle della generazione dei baby boomer), e test in popolazioni generalizzate con un'alta prevalenza di HCV.

Linee guida dell'OMS per l'autodiagnosi

Recentemente, l'OMS ha pubblicato delle raccomandazioni sull'autodiagnosi dell'HCV come approccio aggiuntivo ai servizi di diagnosi dell'epatite C. Nell'ambito del suo obiettivo di eliminare l'HCV come minaccia per la salute pubblica entro il 2030 nella sua strategia globale per il settore sanitario sull'epatite virale, l'OMS mira a diagnosticare il 90% delle persone affette da HCV e a curare l'80% di quelle diagnosticate. Per contribuire al raggiungimento di questo obiettivo, ha pubblicato delle linee guida che prendono in considerazione l'autotest dell'HCV per aumentare l'accesso ai test e, di conseguenza, alle cure.

Esiste una cura per l'epatite C?

L'epatite C può essere curata nella maggior parte dei casi (oltre il 90%) indipendentemente dal genotipo dell'HCV con farmaci per via orale (terapia). I farmaci raccomandati sono antivirali ad azione diretta (o DAA) pan-genotipici per le persone di età superiore ai 12 anni. I DAA possono curare la maggior parte delle persone affette da HCV e il trattamento è generalmente breve (circa 8-24 settimane), a seconda dell'assenza o della presenza di cirrosi.

Questi farmaci sono spesso costosi in molti paesi ad alto e medio-alto reddito. Tuttavia, in molti paesi a medio-basso reddito, i prezzi sono diminuiti grazie all'aumento delle versioni generiche di questi farmaci.

E sebbene l'accesso stia migliorando, rimane troppo limitato per contribuire a porre fine all'HCV come minaccia per la salute pubblica. Dei circa 58 milioni di persone affette da HCV, solo il 21% circa, ovvero 15,2 milioni di persone, è a conoscenza della propria condizione. E di queste, solo il 62% (ovvero 9,4 milioni) è stato trattato con DAA fino al 2019.

Il trattamento con DAA ha effetti collaterali?

Come tutti i farmaci, anche i DAA possono causare effetti collaterali, anche se la maggior parte di essi è lieve e diventa più tollerabile con il progredire del trattamento. Tuttavia, in alcuni casi gli effetti collaterali del trattamento sono così gravi da richiedere l'interruzione della terapia, anche se si tratta di casi piuttosto rari.

Alcuni degli effetti collaterali includono, ma non sono limitati a:

Affaticamento e debolezza
Sintomi simil-influenzali
Mal di testa
Nausea e perdita di appetito
Disturbi del sonno o insonnia
Dolori articolari e muscolari

Dove posso ricevere le cure?

L'accesso alle cure varia a seconda del Paese o della regione in cui vivi. La cosa migliore da fare è parlare con il tuo medico o operatore sanitario per capire quale sia la cura più adatta e come accedervi.

In diversi paesi sono disponibili ottime risorse per approfondire l'argomento. Negli Stati Uniti, consulta il CDC. In Canada, Health Canada o Catie.ca forniscono ottime risorse. Per ulteriori informazioni nel Regno Unito, puoi consultare il NHS, mentre l'OMS fornisce informazioni con una prospettiva globale.

Sommario

Sebbene l'epatite C possa causare gravi malattie epatiche, tra cui il cancro e la cirrosi, esistono opzioni terapeutiche incredibilmente efficaci che curano oltre il 90% delle persone affette da HCV. Ecco perché il test è così importante per l'HCV: poiché esistono opzioni terapeutiche efficaci, l'unico modo per sapere se si è affetti dal virus e per curarsi è sottoporsi al test.