Então, existe uma cura para o VIH?
O VIH foi identificado pela primeira vez há quarenta anos e, desde então, a comunidade médica tem feito progressos significativos no que diz respeito aos testes, ao tratamento e ao desenvolvimento de uma vacina e de uma cura. Embora ainda não exista cura nem vacina, os investigadores têm feito recentemente excelentes avanços através da terapia genética e de outras vias.
Diferentes caminhos para a cura
Os investigadores e cientistas acreditam que o mundo encontrará uma cura para o VIH, mas existem diferentes caminhos para essa cura.
Uma cura funcional pode reduzir o VIH no organismo a níveis em que não é possível detetá-lo nem causar doença, mas não elimina completamente o vírus do corpo. Embora alguns possam considerar os tratamentos atuais (TARV, ou tratamento antirretroviral) como uma cura funcional, idealmente, uma cura funcional suprimiria o vírus sem a necessidade de tomar medicamentos pelo resto da vida da pessoa infetada.
Uma cura esterilizante, no entanto, erradicaria o vírus do organismo. Essa cura incluiria a remoção do VIH dos reservatórios ocultos no organismo – ou seja, das células infectadas com o VIH nas fases iniciais, mas que não estão a produzir ativamente o vírus no organismo.
Vacinas contra o VIH
Ainda não existem vacinas contra o VIH, mas a investigação continua com o objetivo de desenvolver uma. Uma das linhas de investigação em curso é levada a cabo pelo Instituto de Vacinas Humanas da Universidade de Duke. A equipa de Derek Cain tem-se concentrado num subgrupo de doentes com VIH (menos de um terço) que acabam por desenvolver anticorpos específicos capazes de neutralizar o VIH após a infeção. Se uma vacina conseguir induzir estes anticorpos, há esperança de que estes possam destruir o VIH antes que este se instale na pessoa infetada.
Embora a COVID-19 tenha tido um impacto negativo no mundo, há algumas boas notícias a emergir da pandemia em curso. Baseada na molécula que instrui as nossas células a produzir proteínas específicas, a vacina de ARNm contra a COVID-19 demonstrou as possibilidades desta tecnologia, anteriormente vista com algum cepticismo quanto à sua eficácia. O lançamento bem-sucedido das vacinas contra a COVID abriu a possibilidade de utilizar esta tecnologia para outras doenças, como o VIH. No entanto, continua a ser reconhecido que uma vacina contra o VIH será complicada devido à natureza do próprio vírus, que se integra no genoma humano 72 horas após a transmissão.
Com a notícia recente de que a Moderna irá iniciar ensaios clínicos na pessoa para a sua vacina de ARNm contra o VIH, parece que a luta para acabar com o VIH enquanto endemia global e crise de saúde pública recebeu um novo impulso. A vacina de mRNA destina-se a preparar as células B que têm o potencial de produzir anticorpos neutralizantes altamente potentes, atuando sobre o envelope do vírus para impedir que este entre e infecte as células. O envelope é a camada mais externa do vírus que atua como proteção para o seu material genético. Os ensaios irão testar a segurança das diferentes vacinas experimentais.
Abordagens de investigação para a cura do VIH
Existem várias abordagens diferentes para a investigação de curas. Embora cada uma delas seja promissora, até ao momento não existe cura.
- Ativar e erradicar – visa expulsar o vírus dos reservatórios e eliminar todas as células que este infeta – esta abordagem é por vezes conhecida como «choque e eliminação»
- Edição genética – trata-se de alterar as células para que o HIV não possa infetar as células do corpo.
- Modulação imunológica – este método altera permanentemente o sistema imunológico para combater melhor o HIV.
- Transplantes de células estaminais – esta abordagem substitui o sistema imunitário infetado de uma pessoa pelo sistema imunitário de um dador.
Houve dois casos de pessoas curadas do VIH
Existem dois casos em que os investigadores curaram totalmente o VIH, ambos no âmbito da abordagem esterilizante.
O primeiro a ser incluído foi Timothy Brown (também conhecido como o «Doente de Berlim»), que recebeu quimioterapia e um transplante de medula óssea no âmbito do seu tratamento contra a leucemia, em 2007. O transplante foi realizado a partir de um dador que possuía uma resistência natural ao VIH e, após o transplante, Brown parecia estar livre do VIH.
Posteriormente, os médicos conseguiram replicar este resultado noutro doente, Adam Castillejo, também conhecido como o «Doente de Londres», que, após o transplante, deixou de ser portador do VIH. Em 2020, 30 meses após ter interrompido o tratamento, Adam continuava sem o VIH.
Será que tudo isto significa que teremos uma cura para o VIH em 2021?
Bem, em setembro deste ano, a FDA aprovou o primeiro ensaio clínico em seres humanos que investiga a edição genética CRISPR como cura para o VIH. E embora isto não signifique que teremos uma cura de imediato, demonstra os progressos que os investigadores e cientistas têm feito no sentido de acabar com o VIH como ameaça à saúde mundial.
A Excision BioTherapeutics dará início a um ensaio clínico de Fase I/II, o primeiro a ser realizado em seres humanos, para avaliar a segurança, a tolerabilidade e a eficácia do EBT-101 como potencial cura funcional em indivíduos saudáveis que vivem com o VIH. O EBT-101 utiliza a tecnologia CRISPR para eliminar o VIH que se encontra integrado no ADN das células, algo que tem sido difícil de tratar e que constitui a principal razão pela qual as tentativas curativas anteriores não tiveram sucesso. Aproveitando o vírus adeno-associado (AAV) a uma taxa relativamente baixa, esta terapia utiliza uma única dose para administrar o tratamento.
É ótimo ver que, com estes avanços, tanto uma vacina como uma cura são possíveis e até prováveis no nosso futuro.
Fontes:
https://www.avert.org/professionals/history-hiv-aids/overview
https://www.avert.org/about-hiv-aids/cure
https://timeline.avert.org/?246/Berlin-patient
https://timeline.avert.org/?552/London-patient
https://www.avert.org/about-hiv-aids/cure
https://www.clinicaltrialsarena.com/news/crispr-gene-editing-hiv-cure/