Quindi, esiste una cura per l'HIV?
L'HIV è stato identificato per la prima volta quarant'anni fa e da allora la comunità medica ha compiuto progressi significativi nei test, nelle cure e nello sviluppo di un vaccino e di una cura. Sebbene non esistano ancora né una cura né un vaccino, i ricercatori hanno recentemente compiuto notevoli progressi utilizzando la terapia genica e altre vie.
Diversi percorsi verso una cura
I ricercatori e gli scienziati ritengono che il mondo troverà una cura per l'HIV, ma esistono diversi percorsi per arrivare a una cura.
Una cura funzionale può ridurre l'HIV nell'organismo a livelli tali da renderlo non rilevabile o incapace di provocare malattie, ma non elimina completamente il virus dal corpo. Sebbene alcuni possano considerare le attuali terapie (ART, o terapia antiretrovirale) come una cura funzionale, idealmente una cura funzionale dovrebbe sopprimere il virus senza la necessità di assumere farmaci per il resto della vita della persona infetta.
Una cura sterilizzante, invece, eliminerebbe il virus dall'organismo. Questa cura consisterebbe nel rimuovere l'HIV dai serbatoi nascosti nell'organismo, ovvero dalle cellule infettate dall'HIV nelle fasi iniziali ma che non producono attivamente il virus nell'organismo.
Vaccini contro l'HIV
Non esistono ancora vaccini contro l'HIV, ma la ricerca continua a lavorarci. Una serie di ricerche è in corso presso l'Istituto per i vaccini umani dell'Università di Duke. Il team di Derek Cain si è concentrato su un sottogruppo di pazienti affetti da HIV (meno di un terzo) che alla fine sviluppano anticorpi specializzati in grado di neutralizzare l'HIV dopo l'infezione. Se un vaccino fosse in grado di indurre questi anticorpi, ci sarebbe la speranza che essi possano distruggere l'HIV prima che possa attecchire in una persona infetta.
Sebbene il COVID-19 abbia avuto un impatto negativo sul mondo, dalla pandemia in corso emergono anche alcune buone notizie. Basato sulla molecola che istruisce le nostre cellule a produrre proteine specifiche, il vaccino mRNA COVID-19 ha dimostrato le possibilità di questa tecnologia, precedentemente vista con un certo scetticismo riguardo alla sua efficacia. Il successo dell'introduzione dei vaccini contro il COVID ha aperto la possibilità di utilizzare questa tecnologia per altre malattie come l'HIV. Tuttavia, è ancora noto che un vaccino contro l'HIV sarà complicato a causa della natura stessa del virus, che diventa parte del genoma umano 72 ore dopo la trasmissione.
Con la recente notizia che Moderna avvierà i test clinici sul suo vaccino mRNA contro l'HIV, sembra che la lotta per porre fine all'HIV come epidemia globale e crisi sanitaria pubblica abbia ricevuto una spinta. Il vaccino a mRNA ha lo scopo di preparare i linfociti B che hanno il potenziale di produrre anticorpi neutralizzanti altamente potenti, agendo sull'involucro del virus per impedirgli di entrare e infettare le cellule. L'involucro è lo strato più esterno del virus che funge da protezione per il suo materiale genetico. Le sperimentazioni testeranno la sicurezza dei diversi vaccini sperimentali.
Approcci alla ricerca per la cura dell'HIV
Esistono diversi approcci alla ricerca di cure. Sebbene ciascuno di essi sia promettente, al momento non esiste ancora una cura.
- Attivare ed eradicare: mira a eliminare il virus dai serbatoi e uccidere tutte le cellule che infetta; questa strategia è talvolta nota come "shock and kill" (colpisci e uccidi).
- Modifica genetica: consiste nel modificare le cellule in modo che l'HIV non possa infettare le cellule dell'organismo.
- Modulazione immunitaria: questo metodo modifica in modo permanente il sistema immunitario per combattere meglio l'HIV.
- Trapianti di cellule staminali: questo approccio sostituisce il sistema immunitario infetto di una persona con quello di un donatore.
Ci sono stati due casi di persone guarite dall'HIV
Ci sono due casi in cui i ricercatori hanno curato completamente l'HIV, entrambi nell'ambito dell'approccio sterilizzante.
Il primo è stato Timothy Brown (noto anche come il Paziente di Berlino), che nel 2007 è stato sottoposto a chemioterapia e trapianto di midollo osseo nell'ambito del trattamento contro la leucemia. Il trapianto è stato effettuato da un donatore che presentava una resistenza naturale all'HIV e, dopo il trapianto, Brown sembrava essere libero dall'HIV.
Successivamente, i medici hanno replicato questo risultato su un altro paziente, Adam Castillejo, noto come il Paziente di Londra, che dopo il trapianto è risultato negativo all'HIV. Nel 2020, a 30 mesi dalla fine del trattamento, Adam era ancora negativo all'HIV.
Questo significa che nel 2021 vedremo una cura per l'HIV?
Ebbene, lo scorso settembre la FDA ha approvato il primo studio clinico sull'uomo che studia l'editing genetico CRISPR come cura per l'HIV. Anche se questo non significa che vedremo una cura nell'immediato, dimostra i progressi compiuti da ricercatori e scienziati verso l'eliminazione dell'HIV come minaccia sanitaria globale.
Excision BioTherapeutics avvierà una sperimentazione clinica di fase I/II, la prima sull'uomo, per valutare la sicurezza, la tollerabilità e l'efficacia dell'EBT-101 come potenziale cura funzionale in soggetti sani affetti da HIV. L'EBT-101 utilizza la tecnologia CRISPR per eliminare l'HIV avvolto attorno al DNA nelle cellule, che è stato difficile da trattare ed è il motivo principale per cui i precedenti tentativi di cura non hanno avuto successo. Sfruttando il virus adeno-associato (AAV) a un tasso relativamente basso, questa terapia utilizza una sola dose per somministrare il trattamento.
È fantastico vedere che, grazie a questi progressi, sia un vaccino che una cura sono possibili e persino probabili nel nostro futuro.
Fonti:
https://www.avert.org/professionals/history-hiv-aids/overview
https://www.avert.org/about-hiv-aids/cure
https://timeline.avert.org/?246/Berlin-patient
https://timeline.avert.org/?552/London-patient
https://www.avert.org/about-hiv-aids/cure
https://www.clinicaltrialsarena.com/news/crispr-gene-editing-hiv-cure/